Les températures torrides enregistrées cet été, du Texas à Tokyo, ont mis en évidence un nouveau défi pour le système énergétique : la chaleur extrême constitue une menace pour l'approvisionnement en carburant. En plus de l’augmentation de la demande d’électricité due à l’utilisation accrue des climatiseurs, les températures caniculaires ont entraîné des perturbations dans les raffineries de pétrole. Par conséquent, les prix de l’essence aux États-Unis sont restés élevés et les coûts du diesel ont augmenté plus rapidement que les prix du brut. Cet été a été particulièrement éprouvant, juillet étant enregistré comme le mois le plus chaud jamais enregistré au niveau mondial, après le mois de juin le plus chaud.
La chaleur extrême a entraîné une baisse du traitement du pétrole dans les raffineries d'au moins 2 % à l'échelle mondiale au cours des deux derniers mois, selon le groupe Macquarie. Même si ce pourcentage peut paraître relativement faible, il a eu un impact sur un système de raffinage déjà mis à rude épreuve en raison d'années de sous-investissement, combinées à des marchés de produits pétroliers tendus suite à la guerre en Ukraine. Les opérations de raffinage en Europe ont été particulièrement touchées, la transformation du brut ayant chuté d'environ 700 000 barils par jour au cours de l'été par rapport à l'année précédente.
Les raffineries de pétrole européennes ont été affectées par la chaleur extrême, puisque plus de la moitié de la baisse de traitement a été attribuée aux conditions météorologiques. Steve Sawyer, directeur du raffinage et responsable de l'aval chez le consultant industriel FGE, a expliqué que la hausse des températures entraîne des contraintes d'approvisionnement tout en augmentant également la demande de fioul, couramment utilisé pour la production d'électricité en Asie du Sud et au Moyen-Orient. De plus, la chaleur extrême a entraîné l’assèchement de voies navigables vitales, telles que le Rhin et le canal de Panama, entraînant une augmentation des coûts de transport.
Serena Huang, analyste principale pour l'Asie chez Vortexa Ltd, note que la hausse des températures ambiantes réduit l'efficacité des unités de raffinage, ce qui, associé au vieillissement des usines, provoque davantage de pannes. Cette perturbation des opérations d’approvisionnement et d’expédition est susceptible d’introduire de l’incertitude et d’accroître la volatilité des prix sur le marché. Même si la chaleur extrême reste un problème majeur pour les réseaux électriques, son impact sur les marchés des carburants est amplifié en raison de la diminution des stocks. Par exemple, les stocks de distillats moyens aux États-Unis, y compris le diesel, sont actuellement à leur plus bas niveau saisonnier depuis cinq ans.
Les défis posés par la chaleur extrême sur les opérations des raffineries et les prix du carburant ne sont pas les seules préoccupations. Alors que le changement climatique continue de provoquer des phénomènes météorologiques extrêmes, tels que des hivers plus froids dans l’hémisphère Nord, l’industrie énergétique a un impact significatif. Par exemple, le vortex polaire a provoqué un temps glacial aux États-Unis fin décembre, entraînant une baisse du débit des raffineries. Parsley Ong, responsable de la recherche sur l'énergie et les produits chimiques en Asie chez JPMorgan Chase & Co, estime que le débit des raffineries a diminué d'environ 2 millions de barils par jour au cours de cette période.
Ces perturbations des raffineries dues aux conditions météorologiques mettent en évidence les défis croissants auxquels le monde est confronté alors qu'il tente de s'éloigner des combustibles fossiles tout en s'attaquant à l'impact du changement climatique. La vulnérabilité du marché aux ruptures d'approvisionnement imprévues, où qu'elles soient, est évidente, car il existe un manque de plans de secours, des stocks limités et une capacité excédentaire insuffisante à l'échelle mondiale. Frédéric Lasserre, responsable mondial de la recherche et de l'analyse chez Gunvor Group Ltd, résume la situation en déclarant : « Tout le monde sait qu'il n'y a pas de plan B. Nous n’avons pas de stocks et nous n’avons aucune capacité excédentaire nulle part. "