Las temperaturas abrasadoras experimentadas este verano, desde Texas hasta Tokio, han puesto de relieve un nuevo desafío para el sistema energético: el calor extremo como amenaza para el suministro de combustible. Además del aumento de la demanda de electricidad debido al mayor uso de acondicionadores de aire, las temperaturas abrasadoras han provocado interrupciones en las refinerías de petróleo. En consecuencia, los precios de la gasolina en Estados Unidos se han mantenido altos y los costos del diésel han aumentado más rápidamente que los precios del crudo. Este verano fue particularmente duro, ya que julio se registró como el mes más caluroso jamás registrado a nivel mundial, después del junio más caluroso.
El calor extremo provocó que el procesamiento de petróleo en las refinerías cayera al menos un 2% a nivel mundial durante los últimos dos meses, según Macquarie Group. Si bien este porcentaje puede parecer relativamente bajo, ha tenido un impacto en un sistema de refinación que ya ha estado bajo presión debido a años de falta de inversión, combinado con mercados de productos petroleros ajustados como resultado de la guerra en Ucrania. Las operaciones de refinación en Europa se vieron especialmente afectadas: el procesamiento de crudo cayó aproximadamente 700.000 barriles por día durante el verano en comparación con el año anterior.
Las refinerías de petróleo europeas se vieron afectadas por el calor extremo, ya que más de la mitad de la caída en el procesamiento se atribuyó a las condiciones climáticas. Steve Sawyer, director de refinación y responsable de downstream de la consultora industrial FGE, explicó que el aumento de las temperaturas está provocando limitaciones en el suministro y al mismo tiempo aumentando la demanda de fueloil, que se utiliza habitualmente para la generación de electricidad en el sur de Asia y Oriente Medio. Además, el calor extremo ha provocado que vías fluviales vitales, como el río Rin y el Canal de Panamá, se sequen, lo que ha provocado un aumento de los costos de transporte.
Serena Huang, analista principal de Asia en Vortexa Ltd, señala que el aumento de la temperatura ambiente está reduciendo la eficiencia de las unidades de refinería, lo que, junto con el envejecimiento de las plantas, está provocando más interrupciones. Es probable que esta interrupción en las operaciones de suministro y envío introduzca incertidumbre y aumente la volatilidad de los precios en el mercado. Si bien el calor extremo sigue siendo un problema mayor para las redes eléctricas, su impacto en los mercados de combustible se amplifica debido a la disminución de las reservas. Por ejemplo, los inventarios de destilados medios en Estados Unidos, incluido el diésel, se encuentran actualmente en su nivel más bajo estacional en cinco años.
Los desafíos que plantean el calor extremo en las operaciones de las refinerías y los precios del combustible no son las únicas preocupaciones. A medida que el cambio climático continúa provocando fenómenos meteorológicos extremos, como inviernos más fríos en el hemisferio norte, se produce un impacto significativo en la industria energética. Por ejemplo, el vórtice polar provocó un clima helado en Estados Unidos a finales de diciembre, lo que provocó una caída en el rendimiento de las refinerías. Parsley Ong, jefe de investigación de energía y productos químicos de Asia en JPMorgan Chase & Co, estima que el rendimiento de las refinerías disminuyó en alrededor de 2 millones de barriles por día durante ese período.
Estas perturbaciones en las refinerías provocadas por el clima resaltan los crecientes desafíos que enfrenta el mundo mientras intenta abandonar los combustibles fósiles y al mismo tiempo abordar el impacto del cambio climático. La vulnerabilidad del mercado a interrupciones imprevistas del suministro en cualquier lugar es evidente, ya que hay una falta de planes de respaldo, existencias limitadas y un exceso de capacidad insuficiente a nivel mundial. Frederic Lasserre, jefe global de investigación y análisis de Gunvor Group Ltd, resume la situación afirmando: "Todo el mundo sabe que no existe un plan B. No tenemos existencias y no tenemos exceso de capacidad en ninguna parte. "