في خطوة مفاجئة، قررت حكومة نيوزيلندا إلغاء حظر التدخين الرائد من أجل تمويل التخفيضات الضريبية. ويأتي هذا القرار، الذي أثار غضب مسؤولي الصحة العامة وجماعات مكافحة التبغ، بعد عام واحد فقط من إصدار البلاد قانونًا يهدف إلى إنقاذ الأرواح ومنع جيل الشباب من التدخين.
يحظر قانون مكافحة التدخين الأصلي، والذي كان من المقرر تنفيذه بحلول يوليو/تموز 2024، بيع التبغ للأفراد المولودين بعد الأول من يناير/كانون الثاني 2009، مع فرض عقوبات كبيرة على المخالفات. ومع ذلك، يرى رئيس الوزراء الجديد كريس لوكسون، من الحزب الوطني المحافظ، أن حظر التبغ من شأنه أن يؤدي إلى ظهور السوق السوداء ويختلف مع جوانب معينة من هذه السياسة.
يؤكد لوكسون أن معدلات التدخين في نيوزيلندا قد انخفضت بالفعل. وذكر أنه بينما يتم إلغاء الحظر، ستواصل حكومته التركيز على التعليم وتشجيع الأفراد على اللجوء إلى التدخين الإلكتروني كأداة للإقلاع عن التدخين.
في العام الماضي، أشاد مسؤولو الصحة على مستوى العالم بالحظر التدريجي للتدخين في نيوزيلندا، بل وأثر على دول أخرى، مثل بريطانيا، للنظر في التخلص التدريجي من التدخين للأجيال القادمة. ويظل التزام بريطانيا بجيل خالٍ من التدخين دون تغيير على الرغم من تراجع سياسة نيوزيلندا.
أعلن وزير المالية النيوزيلندي، نيكولا ويليس، أنه سيتم إلغاء هذه الإجراءات بحلول مارس 2024، مع إعادة توجيه الإيرادات من مبيعات السجائر نحو التخفيضات الضريبية. لا يزال التدخين سببًا رئيسيًا للوفاة على مستوى العالم، حيث يودي بحياة ما يقرب من ثمانية ملايين شخص كل عام، ويؤثر على واحد من كل أربعة أشخاص في جميع أنحاء العالم.
أدان المنتقدون قرار الحكومة، قائلين إنه يعطي الأولوية للاقتصاد وصناعة التبغ على الصحة العامة وحياة الإنسان. وأعربت وزيرة الصحة السابقة عائشة فيرال عن خيبة أملها، قائلة إن إلغاء الحظر يعيد البلاد إلى الوراء ويقوض التقدم الكبير الذي تم إحرازه في خفض معدلات التدخين.
كما أعرب تحالف الصحة أوتياروا (HCA)، وهو مجموعة مناهضة للتدخين، عن خيبة أمله، مسلطًا الضوء على أن قرار إلغاء حظر التدخين يمثل خسارة كبيرة للصحة العامة. وشددت المجموعة على الدعم الهائل من النيوزيلنديين للتعديلات الأصلية الخاصة بمنع التدخين وشددت على أهمية السياسات القوية على مستوى السكان في مكافحة المنتجات الضارة الراسخة.
بينما تحافظ حكومة نيوزيلندا على التزامها بالحد من استخدام التبغ، يشعر الكثيرون بالقلق من أن إلغاء حظر التدخين سوف يعيق التقدم في إنشاء مجتمع أكثر صحة. ومع استمرار انخفاض معدلات التدخين على مستوى العالم، يبقى أن نرى ما إذا كان هذا القرار سيكون له تأثير طويل المدى على الصحة العامة في نيوزيلندا.