בצעד מפתיע, ממשלת ניו זילנד החליטה לבטל את איסור העישון פורץ הדרך שלה כדי לממן קיצוץ מס. החלטה זו, שעוררה את זעמם של גורמי בריאות הציבור וקבוצות נגד טבק, מגיעה שנה בלבד לאחר שהמדינה העבירה חוק שמטרתו להציל חיים ולמנוע מהדור הצעיר להיגמל לעישון.
החוק המקורי נגד עישון, שהיה אמור להיות מיושם עד יולי 2024, אסר על מכירת טבק לאנשים שנולדו לאחר 1 בינואר 2009, עם עונשים משמעותיים על הפרות. עם זאת, ראש הממשלה החדש כריס לוקסון, מהמפלגה הלאומית השמרנית, טוען כי איסור על טבק יוביל לעליית שוק שחור ואינו מסכים עם היבטים מסוימים של המדיניות.
Luxon טוענת ששיעורי העישון בניו זילנד כבר ירדו. הוא הצהיר כי בזמן שהאיסור מתבטל, ממשלתו תמשיך להתמקד בחינוך ולעודד אנשים לפנות לאידוי ככלי להפסקת עישון.
בשנה שעברה, איסור העישון המתקדם של ניו זילנד התקבל בברכה על ידי פקידי בריאות ברחבי העולם ואף השפיע על מדינות אחרות, כמו בריטניה, לשקול הפסקת עישון הדרגתית לדורות הבאים. המחויבות של בריטניה לדור ללא עישון נותרה ללא שינוי למרות היפוך המדיניות של ניו זילנד.
שר האוצר של ניו זילנד, ניקולה וויליס, הודיע כי הצעדים יבוטלו עד מרץ 2024, כאשר ההכנסות ממכירת סיגריות יופנו לכיוון הפחתת מסים. עישון נותר גורם מוות מוביל בעולם, לוקח כשמונה מיליון חיים מדי שנה, ומשפיע על אחד מכל ארבעה אנשים ברחבי העולם.
מבקרים גינו את החלטת הממשלה בטענה שהיא נותנת עדיפות לכלכלה ותעשיית הטבק על פני בריאות הציבור וחיי אדם. שרת הבריאות לשעבר, איישה ורל, הביעה את אכזבתה, וקבעה כי ביטול האיסור מחזיר את המדינה לאחור ומערער את ההתקדמות המשמעותית שהושגה בהפחתת שיעורי העישון.
קואליציית הבריאות Aotearoa (HCA), קבוצה נגד עישון, הביעה גם היא את אכזבתה, והדגישה כי ההחלטה לבטל את איסור העישון מהווה הפסד משמעותי לבריאות הציבור. הקבוצה הדגישה את התמיכה העצומה של ניו זילנדים בתיקונים המקוריים ללא עישון והדגישה את החשיבות של מדיניות חזקה ברמת האוכלוסייה במאבק במוצרים מזיקים מושרשים.
בעוד שממשלת ניו זילנד שומרת על מחויבותה להפחתת השימוש בטבק, רבים מודאגים שביטול איסור העישון יעכב את ההתקדמות ביצירת חברה בריאה יותר. ככל ששיעורי העישון ממשיכים לרדת ברחבי העולם, נותר לראות אם להחלטה זו תהיה השפעה ארוכת טווח על בריאות הציבור בניו זילנד.