I ett överraskande drag har Nya Zeelands regering beslutat att upphäva sitt banbrytande rökförbud för att finansiera skattesänkningar. Detta beslut, som har retat upp folkhälsotjänstemän och anti-tobaksgrupper, kommer bara ett år efter att landet antog en lag som syftar till att rädda liv och förhindra den yngre generationen från att börja röka.
Den ursprungliga antiröklagen, som skulle implementeras i juli 2024, förbjöd försäljning av tobak till personer födda efter 1 januari 2009, med betydande straff för överträdelser. Den nye premiärministern Chris Luxon, från det konservativa National Party, hävdar dock att ett förbud mot tobak skulle leda till uppkomsten av en svart marknad och håller inte med om vissa aspekter av politiken.
Luxon hävdar att rökfrekvensen i Nya Zeeland redan har minskat. Han sade att medan förbudet upphävs, kommer hans regering att fortsätta fokusera på utbildning och uppmuntra individer att vända sig till vaping som ett verktyg för att sluta röka.
Förra året hyllades Nya Zeelands progressiva rökförbud av hälsomyndigheter globalt och påverkade till och med andra länder, som Storbritannien, att överväga att fasa ut rökning för kommande generationer. Storbritanniens engagemang för en rökfri generation förblir oförändrad trots Nya Zeelands policyomkastning.
Nya Zeelands finansminister Nicola Willis meddelade att åtgärderna skulle avskaffas i mars 2024, med intäkter från cigarettförsäljning omdirigeras till skattesänkningar. Rökning är fortfarande en ledande dödsorsak globalt, tar cirka åtta miljoner liv varje år och drabbar en av fyra människor världen över.
Kritiker har fördömt regeringens beslut och hävdat att den prioriterar ekonomin och tobaksindustrin framför folkhälsa och människoliv. Den tidigare hälsoministern Ayeshea Verrall uttryckte sin besvikelse och påstod att ett upphävande av förbudet sätter landet tillbaka och undergräver de betydande framsteg som gjorts för att minska antalet rökare.
The Health Coalition Aotearoa (HCA), en anti-rökgrupp, uttryckte också sin besvikelse och betonade att beslutet att upphäva rökförbudet är en betydande förlust för folkhälsan. Gruppen betonade det enorma stödet från nyzeeländare för de ursprungliga rökfria ändringarna och betonade vikten av en stark politik på befolkningsnivå för att bekämpa förankrade skadliga produkter.
Medan den Nya Zeelands regering vidhåller sitt engagemang för att minska tobaksanvändningen är många oroade över att upphävandet av rökförbudet kommer att hindra framsteg i att skapa ett hälsosammare samhälle. Eftersom rökfrekvensen fortsätter att minska globalt återstår det att se om detta beslut kommer att ha en långsiktig inverkan på folkhälsan i Nya Zeeland.