एक आश्चर्यजनक कदम में, न्यूजीलैंड सरकार ने कर कटौती के वित्तपोषण के लिए अपने अभूतपूर्व धूम्रपान प्रतिबंध को उलटने का फैसला किया है। यह निर्णय, जिसने सार्वजनिक स्वास्थ्य अधिकारियों और तंबाकू विरोधी समूहों को क्रोधित कर दिया है, देश में जीवन बचाने और युवा पीढ़ी को धूम्रपान करने से रोकने के उद्देश्य से एक कानून पारित करने के ठीक एक साल बाद आया है।
मूल धूम्रपान विरोधी कानून, जिसे जुलाई 2024 तक लागू किया जाना था, ने 1 जनवरी 2009 के बाद पैदा हुए व्यक्तियों को तंबाकू की बिक्री पर प्रतिबंध लगा दिया, उल्लंघन के लिए महत्वपूर्ण दंड का प्रावधान किया। हालाँकि, रूढ़िवादी नेशनल पार्टी के नए प्रधान मंत्री क्रिस लक्सन का तर्क है कि तंबाकू पर प्रतिबंध लगाने से काला बाज़ार बढ़ेगा और नीति के कुछ पहलुओं से असहमत हैं।
लक्सन का कहना है कि न्यूज़ीलैंड में धूम्रपान की दर पहले से ही कम हो रही है। उन्होंने कहा कि हालांकि प्रतिबंध को उलट दिया जा रहा है, उनकी सरकार शिक्षा पर ध्यान केंद्रित करना जारी रखेगी और व्यक्तियों को धूम्रपान बंद करने के उपकरण के रूप में वेपिंग की ओर प्रोत्साहित करेगी।
पिछले साल, न्यूज़ीलैंड के प्रगतिशील धूम्रपान प्रतिबंध की विश्व स्तर पर स्वास्थ्य अधिकारियों ने सराहना की थी और यहां तक कि ब्रिटेन जैसे अन्य देशों को भी भावी पीढ़ियों के लिए धूम्रपान बंद करने पर विचार करने के लिए प्रभावित किया था। न्यूजीलैंड की नीति उलटने के बावजूद धूम्रपान-मुक्त पीढ़ी के लिए ब्रिटेन की प्रतिबद्धता अपरिवर्तित बनी हुई है।
न्यूजीलैंड के वित्त मंत्री निकोला विलिस ने घोषणा की कि मार्च 2024 तक उपायों को समाप्त कर दिया जाएगा, सिगरेट की बिक्री से राजस्व को कर कटौती की ओर पुनर्निर्देशित किया जाएगा। धूम्रपान वैश्विक स्तर पर मृत्यु का एक प्रमुख कारण बना हुआ है, जिससे हर साल लगभग आठ मिलियन लोगों की जान चली जाती है और दुनिया भर में चार में से एक व्यक्ति प्रभावित होता है।
आलोचकों ने सरकार के फैसले की निंदा की है और तर्क दिया है कि यह सार्वजनिक स्वास्थ्य और मानव जीवन पर अर्थव्यवस्था और तंबाकू उद्योग को प्राथमिकता देता है। पूर्व स्वास्थ्य मंत्री आयशी वेराल ने अपनी निराशा व्यक्त करते हुए कहा कि प्रतिबंध को उलटने से देश पिछड़ गया है और धूम्रपान की दरों को कम करने में हुई पर्याप्त प्रगति कमजोर हो गई है।
धूम्रपान विरोधी समूह हेल्थ कोएलिशन एओटेरोआ (एचसीए) ने भी निराशा व्यक्त करते हुए कहा कि धूम्रपान प्रतिबंध को रद्द करने का निर्णय सार्वजनिक स्वास्थ्य के लिए एक महत्वपूर्ण नुकसान है। समूह ने मूल धूम्रपान-मुक्त संशोधनों के लिए न्यूजीलैंडवासियों के अपार समर्थन पर जोर दिया और हानिकारक उत्पादों से निपटने में मजबूत जनसंख्या-स्तरीय नीतियों के महत्व पर जोर दिया।
हालांकि न्यूजीलैंड सरकार तंबाकू के उपयोग को कम करने के लिए अपनी प्रतिबद्धता बरकरार रखती है, लेकिन कई लोग चिंतित हैं कि धूम्रपान प्रतिबंध को उलटने से एक स्वस्थ समाज बनाने में प्रगति में बाधा आएगी। चूँकि वैश्विक स्तर पर धूम्रपान की दरों में गिरावट जारी है, यह देखना बाकी है कि क्या इस निर्णय का न्यूजीलैंड में सार्वजनिक स्वास्थ्य पर दीर्घकालिक प्रभाव पड़ेगा।