Katika hali ya kushangaza, serikali ya New Zealand imeamua kubatilisha marufuku yake kuu ya uvutaji sigara ili kufadhili kupunguzwa kwa ushuru. Uamuzi huu ambao umewakasirisha maafisa wa afya ya umma na vikundi vinavyopinga matumizi ya tumbaku, umekuja mwaka mmoja tu baada ya nchi hiyo kupitisha sheria inayolenga kuokoa maisha na kuzuia kizazi kipya kuanza kuvuta sigara.
Sheria ya awali ya kupinga uvutaji sigara, ambayo iliwekwa kutekelezwa kufikia Julai 2024, ilipiga marufuku uuzaji wa tumbaku kwa watu waliozaliwa baada ya Januari 1, 2009, na adhabu kubwa kwa ukiukaji. Hata hivyo, Waziri Mkuu mpya Chris Luxon, kutoka chama cha kihafidhina cha National Party, anasema kuwa kupiga marufuku tumbaku kunaweza kusababisha kuongezeka kwa soko la watu weusi na hakubaliani na baadhi ya vipengele vya sera hiyo.
Luxon inashikilia kuwa viwango vya uvutaji sigara nchini New Zealand tayari vimekuwa vikipungua. Alisema wakati marufuku hiyo inabatilishwa, serikali yake itaendelea kuzingatia elimu na kuhimiza watu binafsi kugeukia mvuke kama zana ya kuacha kuvuta sigara.
Mwaka jana, hatua inayoendelea ya kupiga marufuku uvutaji sigara nchini New Zealand ilisifiwa na maafisa wa afya duniani kote na hata kushawishi nchi nyingine, kama vile Uingereza, kufikiria kuacha kuvuta sigara kwa vizazi vijavyo. Ahadi ya Uingereza kwa kizazi kisicho na moshi bado haijabadilika licha ya sera ya New Zealand kubatilishwa.
Waziri wa fedha wa New Zealand, Nicola Willis, alitangaza kuwa hatua hizo zitakomeshwa kufikia Machi 2024, huku mapato kutoka kwa mauzo ya sigara yakielekezwa kwenye kupunguzwa kwa kodi. Uvutaji sigara unasalia kuwa sababu kuu ya vifo ulimwenguni, ukichukua takriban maisha milioni nane kila mwaka, na kuathiri mtu mmoja kati ya wanne ulimwenguni.
Wakosoaji wamelaani uamuzi huo wa serikali wakisema kwamba inatanguliza uchumi na sekta ya tumbaku badala ya afya ya umma na maisha ya binadamu. Waziri wa zamani wa afya Ayeshea Verrall alielezea kusikitishwa kwake, akisema kuwa kutengua marufuku hiyo kunarudisha nchi nyuma na kudhoofisha maendeleo makubwa yaliyopatikana katika kupunguza viwango vya uvutaji sigara.
Shirika la Health Coalition Aotearoa (HCA), kundi linalopinga uvutaji sigara, pia lilielezea kusikitishwa kwake, likiangazia kwamba uamuzi wa kufuta marufuku ya uvutaji sigara ni hasara kubwa kwa afya ya umma. Kundi hilo lilisisitiza uungwaji mkono mkubwa kutoka kwa wananchi wa New Zealand kwa marekebisho ya awali yasiyo na moshi na kusisitiza umuhimu wa sera madhubuti za kiwango cha idadi ya watu katika kupambana na bidhaa hatari zilizokita mizizi.
Wakati serikali ya New Zealand inadumisha dhamira yake ya kupunguza matumizi ya tumbaku, wengi wana wasiwasi kwamba kubatilishwa kwa marufuku ya uvutaji sigara kutazuia maendeleo katika kuunda jamii yenye afya bora. Viwango vya uvutaji sigara vinavyoendelea kupungua ulimwenguni, inabakia kuonekana ikiwa uamuzi huu utakuwa na athari ya muda mrefu kwa afya ya umma huko New Zealand.