في خطوة مفاجئة، أمازون. شركة كوم أبرمت شركة SpaceX صفقة مع منافستها SpaceX لثلاث عمليات إطلاق لصاروخ Elon Musk's Falcon 9. ستمكن هذه الشراكة أمازون من توسيع كوكبة الأقمار الصناعية الخاصة بها ودفع خططها لخدمات الإنترنت من الفضاء. ويشير العقد، المعلن على موقع أمازون الإلكتروني، إلى الاعتماد الكبير على شركة سبيس إكس، منافسها الرئيسي، لنقل أقمارها الصناعية إلى المدار. ومن المقرر أن يبدأ إطلاق Falcon 9 في منتصف عام 2025.
يقدم مشروع Starlink التابع لشركة SpaceX، والذي يعمل بالفعل بحوالي 5000 قمر صناعي في مدار أرضي منخفض، خدمات الإنترنت على مستوى العالم. ويهدف مشروع أمازون الخاص، Project Kuiper، إلى نموذج أعمال مماثل، وقد أطلق مؤخرًا أول قمرين صناعيين للاختبار. وتخطط الشركة للاستفادة من خبرة SpaceX لتسريع تقدمها في هذا القطاع. من المقرر أن يبدأ الاختبار التجريبي مع عملاء الشركات لمشروع Kuiper في النصف الأخير من عام 2023.
تسببت الانتكاسات الأولية وفشل الاختبارات في تأخير الجدول الزمني لإطلاق القمر الصناعي لشركة أمازون. وكانت الشركة تتوقع في الأصل نشر أقمارها الصناعية الأولى بحلول الربع الأخير من عام 2022. ومع ذلك، أجبرت التعقيدات مع شركاء الإطلاق أمازون على إعادة تقييم استراتيجيتها والبحث عن حلول بديلة.
في عام 2022، أبرمت أمازون اتفاقيات مع ثلاثة من موفري الإطلاق: United Launch Alliance (ULA)، وBlue Origin LLC (التي أسسها الرئيس التنفيذي لشركة Amazon Jeff Bezos)، وArianespace. تهدف هذه الشراكات إلى إطلاق جزء كبير من كوكبة مشروع كويبر في المدار. ومع ذلك، فقد أعاقت العملية حقيقة أن الصواريخ المستخدمة كانت لا تزال في مرحلة التطوير وتواجه تأخيرات متكررة.
للتغلب على هذه التحديات، لجأت أمازون إلى شركة SpaceX وصواريخها الموثوقة Falcon 9. واستفادت الشركة أيضًا من صفقة منفصلة مع ULA، حيث نجح صاروخ Atlas V الأقدم في إطلاق أول قمرين صناعيين لشركة Amazon في أكتوبر. لا يزال لدى الشركة ثماني عمليات إطلاق متبقية مع صاروخ أطلس V، والذي يتم التخلص منه تدريجيًا.
لم يأت هذا التعاون بدون جدل. في وقت سابق من هذا العام، رفع صندوق التقاعد دعوى قضائية ضد بيزوس، وأعضاء مجلس إدارة أمازون، والشركة نفسها. وزعمت الدعوى أن قرار أمازون باستبعاد صواريخ سبيس إكس كخيارات إطلاق تأثر بالتنافس بين بيزوس وماسك. ادعى الإجراء القانوني أن هذا الاختيار أدى إلى ارتفاع التكاليف وتأخير المشروع لشركة أمازون. دحضت أمازون هذه الادعاءات، قائلة إنها ليس لها أي أساس.
مع هذا العقد الجديد، تستعد أمازون لتسريع خططها للأقمار الصناعية والتنافس مع مشروع Starlink التابع لشركة SpaceX في السباق لتوفير تغطية عالمية للإنترنت من الفضاء. وبما أنه من المقرر أن يبدأ إطلاق فالكون 9 في عام 2025، فإن صناعة الفضاء تنتظر بفارغ الصبر المزيد من التطورات في هذه الشراكة المثيرة للاهتمام بين اثنين من اللاعبين البارزين في هذا المجال.