Dans un geste surprenant, Amazon. com inc. a conclu un accord avec son rival SpaceX pour trois lancements de la fusée Falcon 9 d'Elon Musk. Ce partenariat permettra à Amazon d'étendre sa constellation de satellites et de propulser ses projets de services Internet depuis l'espace. Le contrat, annoncé sur le site Internet d'Amazon, témoigne d'une dépendance significative envers SpaceX, son principal concurrent, pour mettre ses satellites en orbite. Les lancements du Falcon 9 devraient commencer à la mi-2025.
Le projet Starlink de SpaceX, déjà opérationnel avec environ 5 000 satellites en orbite terrestre basse, offre des services Internet à l'échelle mondiale. La propre entreprise d'Amazon, Project Kuiper, vise un modèle commercial similaire et a récemment lancé ses deux premiers satellites de test. L'entreprise prévoit de tirer parti de l'expertise de SpaceX pour accélérer ses progrès dans le secteur. Les tests bêta avec des entreprises clientes pour le projet Kuiper devraient commencer dans la seconde moitié de 2023.
Les revers initiaux et les échecs des tests ont entraîné des retards dans le calendrier de lancement du satellite d'Amazon. La société avait initialement prévu de déployer ses premiers satellites d’ici le quatrième trimestre 2022. Cependant, des complications avec les partenaires de lancement ont contraint Amazon à réévaluer sa stratégie et à rechercher des solutions alternatives.
En 2022, Amazon a conclu des accords avec trois fournisseurs de lancement : United Launch Alliance (ULA), Blue Origin LLC (fondée par le PDG d'Amazon, Jeff Bezos) et Arianespace. Ces partenariats visaient à mettre en orbite une partie considérable de la constellation du Projet Kuiper. Cependant, le processus a été entravé par le fait que les fusées utilisées étaient encore au stade de développement et connaissaient des retards répétés.
Pour surmonter ces défis, Amazon s'est tourné vers SpaceX et ses fusées fiables Falcon 9. La société a également bénéficié d'un accord distinct avec ULA, dans le cadre duquel l'ancienne fusée Atlas V a lancé avec succès les deux premiers satellites d'Amazon en octobre. Il reste encore huit lancements à la société avec la fusée Atlas V, qui est progressivement supprimée.
Cette collaboration ne s'est pas faite sans controverse. Plus tôt cette année, un fonds de pension a intenté une action en justice contre Bezos, les membres du conseil d'administration d'Amazon et l'entreprise elle-même. La poursuite alléguait que la décision d'Amazon d'exclure les fusées SpaceX comme options de lancement avait été influencée par la rivalité entre Bezos et Musk. L'action en justice affirmait que ce choix entraînait des coûts plus élevés et des retards de projet pour Amazon. Amazon a réfuté ces affirmations, affirmant qu'elles n'étaient pas fondées.
Avec ce nouveau contrat, Amazon est prêt à accélérer ses projets de satellites et à rivaliser avec le projet Starlink de SpaceX dans la course à la fourniture d'une couverture Internet mondiale depuis l'espace. Alors que les lancements du Falcon 9 devraient débuter en 2025, l’industrie spatiale attend avec impatience la suite des développements de ce partenariat intrigant entre deux acteurs de premier plan dans le domaine.