Zaskakujące posunięcie, Amazon. com Inc. zawarła umowę ze swoim rywalem SpaceX na trzy starty rakiety Falcon 9 Elona Muska. To partnerstwo umożliwi Amazonowi rozbudowę konstelacji satelitów i realizację planów dotyczących usług Internetu z kosmosu. Kontrakt, ogłoszony na stronie internetowej Amazona, sygnalizuje znaczną zależność od SpaceX, jego głównego konkurenta, w zakresie transportu swoich satelitów na orbitę. Start Falcona 9 zaplanowano na połowę 2025 roku.
Projekt Starlink firmy SpaceX, już działający i obejmujący około 5000 satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej, oferuje usługi internetowe na całym świecie. Własne przedsięwzięcie Amazona, Project Kuiper, ma podobny model biznesowy i niedawno wystrzeliło swoje pierwsze dwa satelity testowe. Firma planuje wykorzystać wiedzę i doświadczenie SpaceX, aby przyspieszyć swój postęp w branży. Testy beta Projektu Kuiper z klientami korporacyjnymi rozpoczną się w drugiej połowie 2023 roku.
Początkowe niepowodzenia i niepowodzenia testów spowodowały opóźnienia w harmonogramie wystrzelenia satelity Amazona. Pierwotnie firma przewidywała rozmieszczenie pierwszych satelitów w czwartym kwartale 2022 roku. Jednak komplikacje z partnerami startowymi zmusiły Amazon do ponownej oceny swojej strategii i poszukiwania alternatywnych rozwiązań.
W 2022 r. Amazon zawarł umowy z trzema dostawcami usług startowych: United Launch Alliance (ULA), Blue Origin LLC (założoną przez dyrektora generalnego Amazona Jeffa Bezosa) i Arianespace. Celem tych partnerstw było wyniesienie na orbitę znacznej części konstelacji Projektu Kuiper. Proces ten był jednak utrudniony przez fakt, że użyte rakiety znajdowały się wciąż w fazie rozwojowej i napotykały powtarzające się opóźnienia.
Aby stawić czoła tym wyzwaniom, Amazon zwrócił się do firmy SpaceX i jej niezawodnych rakiet Falcon 9. Firma skorzystała także na osobnej umowie z ULA, na mocy której starsza rakieta Atlas V z powodzeniem wyniosła w październiku pierwsze dwa satelity Amazona. Firma ma jeszcze osiem zaplanowanych startów rakiety Atlas V, która jest stopniowo wycofywana.
Ta współpraca nie obyła się bez kontrowersji. Na początku tego roku fundusz emerytalny złożył pozew przeciwko Bezosowi, członkom zarządu Amazona i samej firmie. W pozwie zarzucono, że na decyzję Amazona o wykluczeniu rakiet SpaceX z opcji startu miała wpływ rywalizacja między Bezosem a Muskiem. W pozwie zarzucono, że wybór ten spowodował wyższe koszty i opóźnienia w realizacji projektów dla Amazona. Amazon odrzucił te twierdzenia, stwierdzając, że nie mają one podstaw.
Dzięki nowej umowie Amazon jest przygotowany na przyspieszenie realizacji planów satelitarnych i konkurowanie z projektem Starlink firmy SpaceX w wyścigu o zapewnienie globalnego zasięgu Internetu z kosmosu. Ponieważ start Falcona 9 ma się rozpocząć w 2025 r., przemysł kosmiczny z niecierpliwością oczekuje na dalszy rozwój tej intrygującej współpracy pomiędzy dwoma wybitnymi graczami w tej dziedzinie.