Met een verrassende zet, Amazon. com Inc. heeft een deal gesloten met zijn rivaal SpaceX voor drie lanceringen van de Falcon 9-raket van Elon Musk. Dit partnerschap zal Amazon in staat stellen zijn satellietconstellatie uit te breiden en zijn plannen voor internet-from-space-diensten voort te stuwen. Het contract, aangekondigd op de website van Amazon, duidt op een aanzienlijke afhankelijkheid van SpaceX, zijn belangrijkste concurrent, om zijn satellieten in een baan om de aarde te brengen. De lancering van de Falcon 9 zal naar verwachting medio 2025 beginnen.
Het Starlink-project van SpaceX, dat al operationeel is met ongeveer 5.000 satellieten in een lage baan om de aarde, biedt wereldwijd internetdiensten. Amazons eigen onderneming, Project Kuiper, mikt op een soortgelijk bedrijfsmodel en lanceerde onlangs zijn eerste twee testsatellieten. Het bedrijf is van plan de expertise van SpaceX te benutten om zijn vooruitgang in de sector te versnellen. De bètatests met zakelijke klanten voor Project Kuiper zullen in de tweede helft van 2023 beginnen.
Eerste tegenslagen en mislukte tests hadden vertragingen veroorzaakt in de tijdlijn voor de satellietlancering van Amazon. Het bedrijf had oorspronkelijk verwacht dat de eerste satellieten in het vierde kwartaal van 2022 zouden worden ingezet. Complicaties met lanceringspartners dwongen Amazon echter om hun strategie opnieuw te evalueren en alternatieve oplossingen te zoeken.
In 2022 sloot Amazon overeenkomsten met drie lanceringsaanbieders: United Launch Alliance (ULA), Blue Origin LLC (opgericht door Amazon's CEO Jeff Bezos) en Arianespace. Deze partnerschappen hadden tot doel een aanzienlijk deel van de Project Kuiper-constellatie in een baan om de aarde te brengen. Het proces werd echter gehinderd door het feit dat de gebruikte raketten zich nog in de ontwikkelingsfase bevonden en herhaaldelijk vertragingen opliepen.
Om deze uitdagingen het hoofd te bieden, wendde Amazon zich tot SpaceX en zijn betrouwbare Falcon 9-raketten. Het bedrijf profiteerde ook van een afzonderlijke deal met ULA, waarbij de oudere Atlas V-raket in oktober met succes de eerste twee satellieten van Amazon lanceerde. Het bedrijf heeft nog acht resterende lanceringen klaar met de Atlas V-raket, die geleidelijk wordt uitgefaseerd.
Deze samenwerking is niet zonder controverse tot stand gekomen. Eerder dit jaar spande een pensioenfonds een rechtszaak aan tegen Bezos, leden van de raad van bestuur van Amazon, en het bedrijf zelf. De rechtszaak beweerde dat het besluit van Amazon om SpaceX-raketten uit te sluiten als lanceeropties werd beïnvloed door de rivaliteit tussen Bezos en Musk. De juridische actie beweerde dat deze keuze resulteerde in hogere kosten en projectvertragingen voor Amazon. Amazon weerlegde deze beweringen en verklaarde dat ze geen enkele waarde hadden.
Met dit nieuwe contract is Amazon klaar om zijn satellietplannen te versnellen en te concurreren met het Starlink-project van SpaceX in de race om wereldwijde internetdekking vanuit de ruimte te bieden. Nu de lanceringen van de Falcon 9 in 2025 zullen beginnen, wacht de ruimtevaartindustrie met spanning op de verdere ontwikkelingen in dit intrigerende partnerschap tussen twee prominente spelers in het veld.