Em um movimento surpreendente, Amazon. com Inc. fechou um acordo com sua rival SpaceX para três lançamentos do foguete Falcon 9 de Elon Musk. Esta parceria permitirá à Amazon expandir a sua constelação de satélites e impulsionar os seus planos para serviços de Internet a partir do espaço. O contrato, anunciado no site da Amazon, sinaliza uma dependência significativa da SpaceX, sua principal concorrente, para transportar seus satélites para órbita. Os lançamentos do Falcon 9 estão programados para começar em meados de 2025.
O projeto Starlink da SpaceX, já operacional com aproximadamente 5.000 satélites em órbita baixa da Terra, oferece serviços de Internet em todo o mundo. O empreendimento da Amazon, o Project Kuiper, visa um modelo de negócios semelhante e lançou recentemente os seus dois primeiros satélites de teste. A empresa planeia aproveitar a experiência da SpaceX para acelerar o seu progresso no setor. Os testes beta com clientes corporativos do Projeto Kuiper estão programados para começar no segundo semestre de 2023.
Os contratempos iniciais e as falhas nos testes causaram atrasos no cronograma de lançamento do satélite da Amazon. A empresa previu originalmente a implantação de seus primeiros satélites até o quarto trimestre de 2022. No entanto, complicações com parceiros de lançamento forçaram a Amazon a reavaliar a sua estratégia e procurar soluções alternativas.
Em 2022, a Amazon firmou acordos com três fornecedores de lançamento: United Launch Alliance (ULA), Blue Origin LLC (fundada pelo CEO da Amazon, Jeff Bezos) e Arianespace. Essas parcerias visavam lançar em órbita uma parte considerável da constelação do Projeto Kuiper. No entanto, o processo foi dificultado pelo fato de os foguetes utilizados ainda estarem em fase de desenvolvimento e enfrentarem repetidos atrasos.
Para superar esses desafios, a Amazon recorreu à SpaceX e aos seus confiáveis foguetes Falcon 9. A empresa também se beneficiou de um acordo separado com a ULA, onde o antigo foguete Atlas V lançou com sucesso os dois primeiros satélites da Amazon em outubro. A empresa ainda tem oito lançamentos restantes alinhados com o foguete Atlas V, que está sendo gradualmente descontinuado.
Essa colaboração gerou polêmica. No início deste ano, um fundo de pensão abriu uma ação judicial contra Bezos, membros do conselho da Amazon e a própria empresa. O processo alegou que a decisão da Amazon de excluir os foguetes SpaceX como opções de lançamento foi influenciada pela rivalidade entre Bezos e Musk. A ação judicial alegou que essa escolha resultou em custos mais elevados e atrasos nos projetos para a Amazon. A Amazon refutou essas alegações, afirmando que não tinham mérito.
Com este novo contrato, a Amazon está preparada para acelerar seus planos de satélite e competir com o projeto Starlink da SpaceX na corrida para fornecer cobertura global de Internet a partir do espaço. Como os lançamentos do Falcon 9 estão previstos para começar em 2025, a indústria espacial aguarda ansiosamente novos desenvolvimentos nesta parceria intrigante entre dois atores proeminentes na área.