במהלך מפתיע, אמזון. com Inc. חתמה על הסכם עם מתחרה SpaceX לשלושה שיגורים של רקטת Falcon 9 של אילון מאסק. שותפות זו תאפשר לאמזון להרחיב את קבוצת הלוויין שלה ולהניע את תוכניותיה לשירותי אינטרנט מהחלל. החוזה, שהוכרז באתר האינטרנט של אמזון, מסמן הסתמכות משמעותית על SpaceX, המתחרה העיקרית שלה, כדי להעביר את הלוויינים שלה למסלול. ההשקות של Falcon 9 מתוכננות להתחיל באמצע 2025.
פרויקט Starlink של SpaceX, שכבר פועל עם כ-5,000 לוויינים במסלול נמוך סביב כדור הארץ, מציע שירותי אינטרנט ברחבי העולם. המיזם של אמזון עצמו, Project Kuiper, מכוון למודל עסקי דומה ולאחרונה שיגר את שני לווייני הניסוי הראשונים שלו. החברה מתכננת למנף את המומחיות של SpaceX כדי להאיץ את התקדמותה בתחום. בדיקות בטא עם לקוחות ארגוניים עבור Project Kuiper אמורות להתחיל במחצית השנייה של 2023.
כישלונות ראשוניים וכישלונות בדיקות גרמו לעיכובים בקו הזמן של שיגור הלוויין של אמזון. החברה צפתה במקור לפרוס את הלוויינים הראשונים שלה עד הרבעון הרביעי של 2022. עם זאת, סיבוכים עם שותפי ההשקה אילצו את אמזון להעריך מחדש את האסטרטגיה שלהם ולחפש פתרונות חלופיים.
בשנת 2022, אמזון חתמה על הסכמים עם שלושה ספקי השקה: United Launch Alliance (ULA), Blue Origin LLC (נוסדה על ידי מנכ"ל אמזון ג'ף בזוס), ו-Arianespace. שותפויות אלו נועדו לשגר חלק ניכר מקבוצת הכוכבים של פרויקט קויפר למסלול. עם זאת, התהליך הפריע לעובדה שהרקטות בהן נעשה שימוש עדיין היו בשלב התפתחותי ועמדו בפני עיכובים חוזרים ונשנים.
כדי להתגבר על האתגרים הללו, אמזון פנתה ל-SpaceX ולרקטות ה-Falcon 9 האמינות שלה. החברה גם נהנתה מעסקה נפרדת עם ULA, שבה טיל האטלס V הישן יותר שיגר בהצלחה את שני הלוויינים הראשונים של אמזון באוקטובר. לחברה עדיין נותרו שמונה שיגורים עם רקטת אטלס V, שהופסקה בהדרגה.
שיתוף הפעולה הזה לא הגיע ללא מחלוקת. מוקדם יותר השנה הגישה קרן פנסיה תביעה נגד בזוס, חברי דירקטוריון אמזון והחברה עצמה. בתביעה נטען כי החלטתה של אמזון להחריג רקטות SpaceX כאפשרויות שיגור הושפעה מהיריבות בין בזוס ומאסק. התביעה המשפטית טענה כי בחירה זו הביאה לעלויות גבוהות יותר ולעיכובים בפרויקט עבור אמזון. אמזון הפריכה את הטענות הללו, והצהירה שאין להן צדק.
עם החוזה החדש הזה, אמזון מוכנה להאיץ את תוכניות הלוויין שלה ולהתחרות בפרויקט Starlink של SpaceX במירוץ לספק כיסוי אינטרנט עולמי מהחלל. מכיוון שהשיגורים של Falcon 9 אמורים להתחיל בשנת 2025, תעשיית החלל ממתינה בקוצר רוח להתפתחויות נוספות בשותפות המסקרנת הזו בין שני שחקנים בולטים בתחום.