كشف بحث جديد أجرته جامعة كوينزلاند أن المساحة الإجمالية التي تغطيها الشعاب المرجانية في جميع أنحاء الكوكب أكبر مما كان مقدرا في السابق. يُظهر التقييم العالي الدقة الأكثر شمولاً للشعاب المرجانية حتى الآن أن الشعاب المرجانية الضحلة تمتد على مساحة 348 ألف كيلومتر مربع تقريبًا، وهو ما يعادل حجم ولاية نيو مكسيكو. ويتجاوز هذا الرقم التقديرات السابقة التي تتراوح بين 154 ألفاً إلى 301 ألف كيلومتر مربع. وتقدم الدراسة وصفًا أكثر دقة لتوزيع وتكوين الشعاب المرجانية في العالم، مما سيساعد في الحفاظ عليها وإدارتها.
تلعب الشعاب المرجانية دورًا حاسمًا في دعم التنوع البيولوجي البحري، حيث توفر موطنًا لنحو 25% من جميع أشكال الحياة البحرية على الأرض. وبالإضافة إلى ذلك، فهي ضرورية لسبل عيش ما يقرب من مليار شخص. ومع ذلك، فإن هذه النظم البيئية الحساسة تتعرض لتهديد شديد بسبب تغير المناخ الناجم عن النشاط البشري. يتسبب ارتفاع درجات حرارة المحيطات وزيادة حموضة المياه بسبب تغير المناخ في حدوث عمليات تبييض المرجان الجماعية وانتشار الأمراض المعدية. ومع استمرار ارتفاع درجة حرارة كوكبنا، من المتوقع أن تشتد هذه التهديدات وتصبح أكثر تواترا، مما يعرض الشعاب المرجانية لخطر أكبر.
يعد رسم خرائط دقيقة للشعاب المرجانية في العالم خطوة مهمة في حمايتها والحفاظ عليها. ولتحقيق ذلك، استخدم الباحثون أكثر من 100 تريليون بكسل من صور الأقمار الصناعية التفصيلية من الأقمار الصناعية Sentinel-2 وكوكبة Dove CubeSat الخاصة بالكوكب. كما قاموا بدمج بيانات من 480 مصدرًا مختلفًا، وتطوير نموذج للتعلم الآلي قادر على تصنيف الشعاب المرجانية على أعماق مختلفة على مستوى العالم. رسمت الدراسة ما مجموعه 348361 كيلومترًا مربعًا من الشعاب المرجانية، مع الأخذ في الاعتبار الأسطح الصلبة مثل المرجان والصخور، وكذلك الأسطح الناعمة مثل الرمل أو الركام أو الطين أو الأعشاب البحرية. تم تصنيف ربع هذه المنطقة فقط كموائل مرجانية، مما يشير إلى وجود مرجان صلب عالي الكثافة. وتغطي مروج الأعشاب البحرية، التي تعتبر حيوية للنظم البيئية البحرية، مساحة 67236 كيلومترًا مربعًا.
من الآن فصاعدا، يهدف العلماء إلى تعزيز قدرات أداة رسم الخرائط هذه من خلال التمييز بين الأنواع المختلفة من الشعاب المرجانية. سيساعد هذا في تقييم مرونة الشعاب المرجانية في مواجهة تغير المناخ وتأثيراته. يعد الحفاظ على التنوع الجيني أمرًا بالغ الأهمية، لأنه يزيد من فرص بقاء الأنواع المرجانية المختلفة والتكيف مع الظروف المتغيرة.
كانت المحاولات السابقة لرسم خرائط للشعاب المرجانية على نطاق عالمي محدودة بسبب الافتقار إلى صور الأقمار الصناعية عالية الدقة. ولذلك، كانت هذه الخرائط متاحة فقط على المستوى المحلي أو الإقليمي. ومع ذلك، فإن الخريطة الجديدة التي أنتجتها جامعة كوينزلاند متاحة للجمهور من خلال Allen Coral Atlas وGoogle Earth Engine، مما يوفر معلومات قيمة لجهود الحفظ وعمليات صنع القرار.
يتم بالفعل استخدام البيانات لدعم مبادرات الحفظ، واستعادة الشعاب المرجانية المتضررة، وتحديد المناطق المعرضة للخطر. وقد قامت العديد من البلدان، بما في ذلك إندونيسيا، وفانواتو، وبليز، وكينيا، وأستراليا، وميكرونيزيا، بدمج النتائج في مشاريعها. وفي فيجي، تستخدم الحكومة الخرائط كمصدر بيانات لتحديد المناطق المرجانية التي تحتاج إلى إعادة التأهيل في أعقاب الأعاصير. تعمل أداة رسم الخرائط الشاملة هذه كأكثر من مجرد خريطة؛
في الختام، كشف هذا البحث الرائد عن نطاق أكبر من التغطية العالمية للشعاب المرجانية مما تم التعرف عليه سابقًا. ولا شك أن رسم الخرائط الدقيقة لهذه النظم البيئية الحيوية سيسهم في الحفاظ عليها ويساعد في التصدي للتهديدات التي يشكلها تغير المناخ. ومن خلال الاستفادة من هذه المعلومات، يمكن للعلماء وصانعي السياسات اتخاذ قرارات مستنيرة لحماية الشعاب المرجانية والأنواع والمجتمعات التي لا تعد ولا تحصى والتي تعتمد عليها.