Nowe badania przeprowadzone przez Uniwersytet w Queensland wykazały, że całkowity obszar pokryty rafami koralowymi na całej planecie jest większy niż wcześniej szacowano. Najbardziej wszechstronna jak dotąd ocena koralowców w wysokiej rozdzielczości pokazuje, że płytkie rafy koralowe obejmują powierzchnię około 348 000 kilometrów kwadratowych, co odpowiada powierzchni stanu Nowy Meksyk. Liczba ta przewyższa poprzednie szacunki, które wahały się od 154 000 do 301 000 kilometrów kwadratowych. Badanie zapewnia dokładniejszy obraz rozmieszczenia i składu raf koralowych na świecie, co pomoże w ich ochronie i zarządzaniu.
Rafy koralowe odgrywają kluczową rolę we wspieraniu różnorodności biologicznej mórz, zapewniając siedlisko dla około 25% całego życia morskiego na Ziemi. Ponadto są one niezbędne do utrzymania około miliarda ludzi. Jednakże te delikatne ekosystemy są poważnie zagrożone zmianami klimatycznymi wywołanymi działalnością człowieka. Rosnące temperatury oceanów i rosnąca kwasowość wody w wyniku zmian klimatycznych powodują masowe blaknięcie koralowców i rozprzestrzenianie się chorób zakaźnych. Oczekuje się, że w miarę dalszego ocieplania się naszej planety zagrożenia te nasilą się i staną się częstsze, co naraża rafy koralowe na jeszcze większe ryzyko.
Dokładne mapowanie raf koralowych na świecie to ważny krok w ich ochronie i zachowaniu. Aby to osiągnąć, badacze wykorzystali ponad 100 bilionów pikseli szczegółowych zdjęć satelitarnych z satelitów Sentinel-2 i konstelacji Dove CubeSat. Uwzględnili także dane z 480 różnych źródeł, opracowując model uczenia maszynowego umożliwiający klasyfikację raf znajdujących się na różnych głębokościach na całym świecie. W badaniu zmapowano łącznie 348 361 kilometrów kwadratowych raf koralowych, biorąc pod uwagę zarówno twarde powierzchnie, takie jak koralowce i skały, jak i miękkie powierzchnie, takie jak piasek, gruz, błoto czy trawa morska. Tylko jedną czwartą tego obszaru sklasyfikowano jako siedlisko koralowców, co wskazuje na obecność koralowców twardych o dużej gęstości. Łąki z trawą morską, które są niezbędne dla ekosystemów morskich, zajmowały powierzchnię 67 236 kilometrów kwadratowych.
Naukowcy zamierzają dalej udoskonalać możliwości tego narzędzia do mapowania poprzez rozróżnianie różnych gatunków koralowców. Pomoże to w ocenie odporności rafy na zmianę klimatu i jej skutki. Zachowanie różnorodności genetycznej ma kluczowe znaczenie, ponieważ zwiększa szanse różnych gatunków koralowców na przeżycie i przystosowanie się do zmieniających się warunków.
Poprzednie próby mapowania raf koralowych w skali globalnej były ograniczone brakiem zdjęć satelitarnych o wysokiej rozdzielczości. Dlatego mapy te były dostępne tylko w skali lokalnej lub regionalnej. Jednakże nowa mapa opracowana przez Uniwersytet w Queensland jest publicznie dostępna za pośrednictwem Allen Coral Atlas i Google Earth Engine, dostarczając cennych informacji na potrzeby działań ochronnych i procesów decyzyjnych.
Dane są już wykorzystywane do wspierania inicjatyw ochronnych, przywracania uszkodzonych raf koralowych i identyfikowania obszarów wrażliwych. Kilka krajów, w tym Indonezja, Vanuatu, Belize, Kenia, Australia i Mikronezja, uwzględniło ustalenia w swoich projektach. Na Fidżi rząd wykorzystuje mapy jako źródło danych do identyfikowania obszarów koralowców wymagających rekultywacji po cyklonach. To wszechstronne narzędzie do mapowania służy jako coś więcej niż tylko mapa;
Podsumowując, to przełomowe badanie ujawniło większy zasięg globalnej rafy koralowej niż wcześniej sądzono. Dokładne mapowanie tych kluczowych ekosystemów niewątpliwie przyczyni się do ich ochrony i pomoże w przeciwdziałaniu zagrożeniom wynikającym ze zmiany klimatu. Wykorzystując te informacje, naukowcy i decydenci mogą podejmować bardziej świadome decyzje w celu ochrony raf koralowych oraz niezliczonych gatunków i społeczności od nich zależnych.