Uma nova pesquisa conduzida pela Universidade de Queensland revelou que a área total coberta por recifes de coral em todo o planeta é maior do que o estimado anteriormente. A avaliação de corais de alta resolução mais abrangente até à data mostra que os recifes de coral rasos abrangem aproximadamente 348.000 quilómetros quadrados, o que equivale ao tamanho do estado do Novo México. Este número supera as estimativas anteriores, variando de 154 mil a 301 mil quilômetros quadrados. O estudo fornece uma descrição mais precisa da distribuição e composição dos recifes de coral do mundo, o que ajudará na sua conservação e gestão.
Os recifes de coral desempenham um papel fundamental no apoio à biodiversidade marinha, proporcionando um habitat para cerca de 25% de toda a vida marinha na Terra. Além disso, são essenciais para a subsistência de aproximadamente mil milhões de pessoas. No entanto, estes delicados ecossistemas estão sob grave ameaça devido às alterações climáticas induzidas pelo homem. O aumento da temperatura dos oceanos e o aumento da acidez da água devido às alterações climáticas estão a causar eventos de branqueamento em massa de corais e a propagação de doenças infecciosas. À medida que o nosso planeta continua a aquecer, estas ameaças deverão intensificar-se e tornar-se mais frequentes, colocando os recifes de coral em risco ainda maior.
Mapear com precisão os recifes de coral do mundo é um passo importante para protegê-los e preservá-los. Para conseguir isso, os pesquisadores usaram mais de 100 trilhões de pixels de imagens detalhadas de satélite dos satélites Sentinel-2 e da constelação Dove CubeSat do planeta. Eles também incorporaram dados de 480 fontes diferentes, desenvolvendo um modelo de aprendizado de máquina capaz de classificar recifes em diversas profundidades globalmente. O estudo mapeou um total de 348.361 quilómetros quadrados de recifes de coral, tendo em conta tanto superfícies duras como corais e rochas, como também superfícies macias como areia, entulho, lama ou ervas marinhas. Apenas um quarto desta área foi classificada como habitat de coral, indicando a presença de corais duros de alta densidade. As pradarias de ervas marinhas, vitais para os ecossistemas marinhos, cobriam 67.236 quilómetros quadrados.
No futuro, os cientistas pretendem melhorar ainda mais as capacidades desta ferramenta de mapeamento, distinguindo entre diferentes espécies de corais. Isto ajudará na avaliação da resiliência de um recife às alterações climáticas e aos seus impactos. Preservar a diversidade genética é crucial, pois aumenta as chances de diferentes espécies de corais sobreviverem e se adaptarem às mudanças nas condições.
As tentativas anteriores de mapear os recifes de coral em escala global foram limitadas pela falta de imagens de satélite de alta resolução. Portanto, estes mapas só estavam disponíveis em escala local ou regional. No entanto, o novo mapa produzido pela Universidade de Queensland é acessível ao público através do Allen Coral Atlas e do Google Earth Engine, fornecendo informações valiosas para os esforços de conservação e processos de tomada de decisão.
Os dados já estão sendo utilizados para apoiar iniciativas de conservação, restaurar recifes de corais danificados e identificar áreas vulneráveis. Vários países, incluindo a Indonésia, Vanuatu, Belize, Quénia, Austrália e Micronésia, incorporaram as conclusões nos seus projectos. Nas Fiji, o governo está a utilizar os mapas como fonte de dados para identificar áreas de coral que necessitam de reabilitação após ciclones. Esta ferramenta de mapeamento abrangente serve mais do que apenas um mapa;
Concluindo, esta pesquisa inovadora revelou uma extensão maior da cobertura global de recifes de coral do que a anteriormente reconhecida. O mapeamento preciso destes ecossistemas vitais contribuirá, sem dúvida, para a sua preservação e ajudará a enfrentar as ameaças colocadas pelas alterações climáticas. Ao utilizar esta informação, os cientistas e os decisores políticos podem tomar decisões mais bem informadas para salvaguardar os recifes de coral e as inúmeras espécies e comunidades que deles dependem.