Una nuova ricerca condotta dall'Università del Queensland ha rivelato che l'area totale coperta dalle barriere coralline in tutto il pianeta è più ampia di quanto stimato in precedenza. La più completa valutazione ad alta risoluzione dei coralli fino ad oggi mostra che le barriere coralline poco profonde si estendono per circa 348.000 chilometri quadrati, che equivalgono alla dimensione dello stato del New Mexico. Questa cifra supera le stime precedenti che andavano da 154.000 a 301.000 chilometri quadrati. Lo studio fornisce una rappresentazione più accurata della distribuzione e della composizione delle barriere coralline del mondo, che aiuterà nella loro conservazione e gestione.
Le barriere coralline svolgono un ruolo fondamentale nel sostenere la biodiversità marina, fornendo un habitat per circa il 25% di tutta la vita marina sulla Terra. Inoltre, sono essenziali per il sostentamento di circa un miliardo di persone. Tuttavia, questi delicati ecosistemi sono gravemente minacciati dai cambiamenti climatici indotti dall’uomo. L’aumento della temperatura dell’oceano e l’aumento dell’acidità dell’acqua a causa dei cambiamenti climatici stanno causando eventi di sbiancamento di massa dei coralli e la diffusione di malattie infettive. Poiché il nostro pianeta continua a riscaldarsi, si prevede che queste minacce si intensificheranno e diventeranno più frequenti, mettendo a rischio ancora maggiore le barriere coralline.
La mappatura accurata delle barriere coralline del mondo è un passo importante per proteggerle e preservarle. Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori hanno utilizzato oltre 100 trilioni di pixel di immagini satellitari dettagliate dei satelliti Sentinel-2 e della costellazione Dove CubeSat del pianeta. Hanno inoltre incorporato dati provenienti da 480 fonti diverse, sviluppando un modello di apprendimento automatico in grado di classificare le barriere coralline a varie profondità a livello globale. Lo studio ha mappato un totale di 348.361 chilometri quadrati di barriere coralline, prendendo in considerazione sia le superfici dure come coralli e rocce, sia le superfici morbide come sabbia, macerie, fango o alghe. Solo un quarto di quest'area è stata classificata come habitat corallino, indicando la presenza di coralli duri ad alta densità. Le praterie di fanerogame marine, vitali per gli ecosistemi marini, coprivano 67.236 chilometri quadrati.
Andando avanti, gli scienziati mirano a migliorare ulteriormente le capacità di questo strumento di mappatura distinguendo tra diverse specie di coralli. Ciò aiuterà a valutare la resilienza di una barriera corallina ai cambiamenti climatici e ai suoi impatti. Preservare la diversità genetica è fondamentale, poiché aumenta le possibilità che diverse specie di coralli sopravvivano e si adattino alle mutevoli condizioni.
I precedenti tentativi di mappare le barriere coralline su scala globale erano limitati dalla mancanza di immagini satellitari ad alta risoluzione. Pertanto, queste mappe erano disponibili solo su scala locale o regionale. Tuttavia, la nuova mappa prodotta dall’Università del Queensland è accessibile al pubblico attraverso l’Allen Coral Atlas e Google Earth Engine, fornendo informazioni preziose per gli sforzi di conservazione e i processi decisionali.
I dati vengono già utilizzati per sostenere iniziative di conservazione, ripristinare le barriere coralline danneggiate e identificare le aree vulnerabili. Diversi paesi, tra cui Indonesia, Vanuatu, Belize, Kenya, Australia e Micronesia, hanno incorporato i risultati nei loro progetti. Nelle Fiji, il governo sta utilizzando le mappe come fonte di dati per identificare le aree coralline che necessitano di riabilitazione a seguito dei cicloni. Questo strumento di mappatura completo è molto più di una semplice mappa;
In conclusione, questa ricerca innovativa ha rivelato un'estensione della copertura globale della barriera corallina maggiore di quanto precedentemente riconosciuto. La mappatura accurata di questi ecosistemi vitali contribuirà senza dubbio alla loro preservazione e aiuterà ad affrontare le minacce poste dai cambiamenti climatici. Utilizzando queste informazioni, scienziati e politici possono prendere decisioni più informate per salvaguardare le barriere coralline e le innumerevoli specie e comunità che dipendono da esse.