Neue Untersuchungen der University of Queensland haben ergeben, dass die Gesamtfläche der Korallenriffe auf dem Planeten größer ist als bisher angenommen. Die bisher umfassendste hochauflösende Bewertung von Korallen zeigt, dass sich flache Korallenriffe über etwa 348.000 Quadratkilometer erstrecken, was der Größe des Bundesstaates New Mexico entspricht. Diese Zahl übertrifft frühere Schätzungen von 154.000 bis 301.000 Quadratkilometern. Die Studie liefert eine genauere Darstellung der Verteilung und Zusammensetzung der Korallenriffe der Welt, was zu ihrer Erhaltung und Bewirtschaftung beitragen wird.
Korallenriffe spielen eine entscheidende Rolle bei der Erhaltung der Artenvielfalt im Meer und bieten Lebensraum für etwa 25 % aller Meereslebewesen auf der Erde. Darüber hinaus sind sie für den Lebensunterhalt von rund einer Milliarde Menschen lebenswichtig. Allerdings sind diese empfindlichen Ökosysteme durch den vom Menschen verursachten Klimawandel stark bedroht. Steigende Meerestemperaturen und zunehmende Versauerung des Wassers aufgrund des Klimawandels führen zu Massenbleichen von Korallen und der Ausbreitung von Infektionskrankheiten. Da sich unser Planet weiter erwärmt, wird erwartet, dass diese Bedrohungen zunehmen und häufiger werden, wodurch die Gefahr für Korallenriffe noch größer wird.
Die genaue Kartierung der Korallenriffe der Welt ist ein wichtiger Schritt zu ihrem Schutz und Erhalt. Um dies zu erreichen, verwendeten die Forscher über 100 Billionen Pixel detaillierter Satellitenbilder von Sentinel-2-Satelliten und der Planet's Dove CubeSat-Konstellation. Sie haben auch Daten aus 480 verschiedenen Quellen einbezogen und ein maschinelles Lernmodell entwickelt, mit dem Riffe in verschiedenen Tiefen weltweit klassifiziert werden können. Die Studie kartierte insgesamt 348.361 Quadratkilometer Korallenriffe und berücksichtigte dabei sowohl harte Oberflächen wie Korallen und Felsen als auch weiche Oberflächen wie Sand, Geröll, Schlamm oder Seegras. Nur ein Viertel dieser Fläche wurde als Korallenlebensraum eingestuft, was auf das Vorkommen von Hartkorallen mit hoher Dichte hinweist. Seegraswiesen, die für Meeresökosysteme lebenswichtig sind, bedeckten eine Fläche von 67.236 Quadratkilometern.
In Zukunft wollen Wissenschaftler die Fähigkeiten dieses Kartierungstools durch die Unterscheidung zwischen verschiedenen Korallenarten weiter verbessern. Dies wird bei der Bewertung der Widerstandsfähigkeit eines Riffs gegenüber dem Klimawandel und seinen Auswirkungen helfen. Die Erhaltung der genetischen Vielfalt ist von entscheidender Bedeutung, da sie die Überlebenschancen verschiedener Korallenarten und die Anpassung an veränderte Bedingungen erhöht.
Frühere Versuche, Korallenriffe im globalen Maßstab zu kartieren, waren durch das Fehlen hochauflösender Satellitenbilder begrenzt. Daher waren diese Karten nur im lokalen oder regionalen Maßstab verfügbar. Die von der University of Queensland erstellte neue Karte ist jedoch über den Allen Coral Atlas und die Google Earth Engine öffentlich zugänglich und liefert wertvolle Informationen für Naturschutzbemühungen und Entscheidungsprozesse.
Die Daten werden bereits genutzt, um Naturschutzinitiativen zu unterstützen, beschädigte Korallenriffe wiederherzustellen und gefährdete Gebiete zu identifizieren. Mehrere Länder, darunter Indonesien, Vanuatu, Belize, Kenia, Australien und Mikronesien, haben die Erkenntnisse in ihre Projekte integriert. In Fidschi nutzt die Regierung die Karten als Datenquelle, um Korallengebiete zu identifizieren, die nach Wirbelstürmen saniert werden müssen. Dieses umfassende Kartierungstool dient als mehr als nur eine Karte;
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass diese bahnbrechende Forschung ein größeres Ausmaß der weltweiten Korallenriffbedeckung aufgedeckt hat als bisher angenommen. Die genaue Kartierung dieser lebenswichtigen Ökosysteme wird zweifellos zu ihrer Erhaltung beitragen und bei der Bewältigung der Bedrohungen durch den Klimawandel helfen. Durch die Nutzung dieser Informationen können Wissenschaftler und politische Entscheidungsträger fundiertere Entscheidungen zum Schutz der Korallenriffe und der unzähligen Arten und Gemeinschaften, die von ihnen abhängig sind, treffen.