Queensland Üniversitesi tarafından yürütülen yeni araştırma, gezegendeki mercan resiflerinin kapladığı toplam alanın önceden tahmin edilenden daha büyük olduğunu ortaya çıkardı. Mercanların bugüne kadarki en kapsamlı yüksek çözünürlüklü değerlendirmesi, sığ mercan resiflerinin yaklaşık 348.000 kilometrekarelik bir alana yayıldığını gösteriyor; bu da New Mexico eyaletinin büyüklüğüne eşdeğer. Bu rakam, 154.000 ila 301.000 kilometrekare arasında değişen önceki tahminleri aşıyor. Çalışma, dünyadaki mercan resiflerinin dağılımı ve bileşiminin daha doğru bir tasvirini sağlıyor ve bu onların korunmasına ve yönetimine yardımcı olacak.
Mercan resifleri deniz biyoçeşitliliğini desteklemede kritik bir rol oynuyor ve Dünya üzerindeki tüm deniz yaşamının yaklaşık %25'i için bir yaşam alanı sağlıyor. Ayrıca yaklaşık bir milyar insanın geçimi için de gereklidirler. Ancak bu hassas ekosistemler insan kaynaklı iklim değişikliğinin ciddi tehdidi altında. İklim değişikliği nedeniyle yükselen okyanus sıcaklıkları ve artan su asitliği, kitlesel mercan ağartma olaylarına ve bulaşıcı hastalıkların yayılmasına neden oluyor. Gezegenimiz ısınmaya devam ettikçe bu tehditlerin yoğunlaşması ve daha sık hale gelmesi, mercan resiflerini daha da büyük bir risk altına sokması bekleniyor.
Dünyadaki mercan resiflerini doğru bir şekilde haritalandırmak, onları koruma ve muhafaza etme konusunda önemli bir adımdır. Bunu başarmak için araştırmacılar, Sentinel-2 uydularından ve Planet'in Dove CubeSat takımyıldızından alınan 100 trilyon pikselin üzerinde ayrıntılı uydu görüntüsü kullandılar. Ayrıca 480 farklı kaynaktan gelen verileri birleştirerek küresel olarak çeşitli derinliklerdeki resifleri sınıflandırabilen bir makine öğrenme modeli geliştirdiler. Çalışma, mercan ve kaya gibi sert yüzeylerin yanı sıra kum, moloz, çamur veya deniz otu gibi yumuşak yüzeyleri de hesaba katarak toplam 348.361 kilometrekarelik mercan resiflerinin haritasını çıkardı. Bu alanın yalnızca dörtte biri mercan habitatı olarak sınıflandırıldı, bu da yüksek yoğunluklu sert mercanın varlığına işaret ediyor. Deniz ekosistemleri için hayati önem taşıyan deniz çayırları 67.236 kilometrekareyi kapsıyordu.
İlerleyen süreçte bilim insanları, farklı mercan türleri arasında ayrım yaparak bu haritalama aracının yeteneklerini daha da geliştirmeyi amaçlıyor. Bu, bir resifin iklim değişikliğine ve onun etkilerine karşı dayanıklılığının değerlendirilmesine yardımcı olacaktır. Farklı mercan türlerinin hayatta kalma ve değişen koşullara uyum sağlama şansını arttırdığı için genetik çeşitliliğin korunması çok önemlidir.
Mercan resiflerini küresel ölçekte haritalamaya yönelik önceki girişimler, yüksek çözünürlüklü uydu görüntülerinin olmayışı nedeniyle sınırlıydı. Dolayısıyla bu haritalar yalnızca yerel veya bölgesel ölçeklerde mevcuttu. Ancak Queensland Üniversitesi tarafından üretilen yeni harita, Allen Coral Atlas ve Google Earth Engine aracılığıyla kamuya açık olup, koruma çabaları ve karar verme süreçleri için değerli bilgiler sağlıyor.
Veriler halihazırda koruma girişimlerini desteklemek, zarar görmüş mercan resiflerini onarmak ve hassas alanları belirlemek için kullanılıyor. Aralarında Endonezya, Vanuatu, Belize, Kenya, Avustralya ve Mikronezya'nın da bulunduğu birçok ülke, bulguları projelerine dahil etti. Fiji'de hükümet, kasırgaların ardından rehabilitasyona ihtiyaç duyan mercan alanlarını belirlemek için haritaları veri kaynağı olarak kullanıyor. Bu kapsamlı haritalama aracı, bir haritadan daha fazlasını sunar;
Sonuç olarak, bu çığır açıcı araştırma, küresel mercan resiflerinin önceden bilinenden daha geniş bir kapsamını ortaya çıkardı. Bu hayati ekosistemlerin doğru bir şekilde haritalanması şüphesiz bunların korunmasına katkıda bulunacak ve iklim değişikliğinin oluşturduğu tehditlerin ele alınmasına yardımcı olacaktır. Bilim adamları ve politika yapıcılar bu bilgiyi kullanarak mercan resiflerini ve onlara bağlı sayısız türü ve topluluğu korumak için daha bilinçli kararlar alabilirler.