Ny forskning utförd av University of Queensland har avslöjat att den totala ytan som täcks av korallrev över hela planeten är större än tidigare uppskattat. Den mest omfattande högupplösta bedömningen av koraller hittills visar att grunda korallrev spänner över cirka 348 000 kvadratkilometer, vilket motsvarar storleken på delstaten New Mexico. Denna siffra överträffar tidigare uppskattningar som sträcker sig från 154 000 till 301 000 kvadratkilometer. Studien ger en mer exakt skildring av fördelningen och sammansättningen av världens korallrev, vilket kommer att hjälpa till med deras bevarande och förvaltning.
Korallrev spelar en avgörande roll för att stödja den marina biologiska mångfalden och ger en livsmiljö för cirka 25 % av allt marint liv på jorden. Dessutom är de viktiga för uppehället för ungefär en miljard människor. Dessa känsliga ekosystem är dock allvarligt hotade av klimatförändringar orsakade av människor. Stigande havstemperaturer och ökande vattensurlighet på grund av klimatförändringar orsakar massblekning av koraller och spridning av infektionssjukdomar. När vår planet fortsätter att värmas förväntas dessa hot att intensifieras och bli mer frekventa, vilket utsätter korallreven för ännu större risk.
Att noggrant kartlägga världens korallrev är ett viktigt steg för att skydda och bevara dem. För att åstadkomma detta använde forskarna över 100 biljoner pixlar av detaljerade satellitbilder från Sentinel-2-satelliter och Planets Dove CubeSat-konstellation. De inkorporerade också data från 480 olika källor och utvecklade en maskininlärningsmodell som kan klassificera rev på olika djup globalt. Studien kartlade totalt 348 361 kvadratkilometer av korallrev, med hänsyn till både hårda ytor som korall och sten, såväl som mjuka ytor som sand, spillror, lera eller sjögräs. Endast en fjärdedel av detta område klassificerades som korallhabitat, vilket indikerar närvaron av hårdkorall med hög täthet. Sjögräsängar, som är avgörande för marina ekosystem, täckte 67 236 kvadratkilometer.
Framåtriktat strävar forskare efter att ytterligare förbättra kapaciteten hos detta kartläggningsverktyg genom att skilja mellan olika arter av koraller. Detta kommer att hjälpa till att utvärdera ett revs motståndskraft mot klimatförändringar och dess effekter. Att bevara genetisk mångfald är avgörande, eftersom det ökar chanserna för olika korallarter att överleva och anpassa sig till förändrade förhållanden.
Tidigare försök att kartlägga korallrev i global skala begränsades av bristen på högupplösta satellitbilder. Därför var dessa kartor endast tillgängliga i lokal eller regional skala. Den nya kartan som tagits fram av University of Queensland är dock tillgänglig för allmänheten via Allen Coral Atlas och Google Earth Engine, vilket ger värdefull information för bevarandeinsatser och beslutsprocesser.
Redan används data för att stödja bevarandeinitiativ, återställa skadade korallrev och identifiera sårbara områden. Flera länder, inklusive Indonesien, Vanuatu, Belize, Kenya, Australien och Mikronesien, har införlivat resultaten i sina projekt. I Fiji använder regeringen kartorna som en datakälla för att identifiera korallområden i behov av rehabilitering efter cykloner. Detta omfattande kartläggningsverktyg fungerar som mer än bara en karta;
Sammanfattningsvis har denna banbrytande forskning avslöjat en större omfattning av den globala korallrevets täckning än tidigare känt. En korrekt kartläggning av dessa livsviktiga ekosystem kommer utan tvekan att bidra till att de bevaras och hjälpa till att hantera de hot som klimatförändringarna utgör. Genom att använda denna information kan forskare och beslutsfattare fatta bättre informerade beslut för att skydda korallreven och de otaliga arter och samhällen som är beroende av dem.