De nouvelles recherches menées par l'Université du Queensland ont révélé que la superficie totale couverte par les récifs coralliens à travers la planète est plus grande que ce qui était estimé précédemment. L'évaluation à haute résolution la plus complète des coraux à ce jour montre que les récifs coralliens peu profonds s'étendent sur environ 348 000 kilomètres carrés, ce qui équivaut à la taille de l'État du Nouveau-Mexique. Ce chiffre dépasse les estimations précédentes allant de 154 000 à 301 000 kilomètres carrés. L'étude fournit une représentation plus précise de la répartition et de la composition des récifs coralliens du monde, ce qui contribuera à leur conservation et à leur gestion.
Les récifs coralliens jouent un rôle essentiel dans le soutien de la biodiversité marine, fournissant un habitat à environ 25 % de toute la vie marine sur Terre. En outre, ils sont essentiels à la subsistance d’environ un milliard de personnes. Cependant, ces écosystèmes délicats sont gravement menacés par le changement climatique induit par l’homme. La hausse des températures des océans et l’acidité croissante de l’eau due au changement climatique provoquent un blanchissement massif des coraux et la propagation de maladies infectieuses. À mesure que notre planète continue de se réchauffer, ces menaces devraient s’intensifier et devenir plus fréquentes, mettant ainsi les récifs coralliens encore plus en danger.
La cartographie précise des récifs coralliens du monde constitue une étape importante dans leur protection et leur préservation. Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé plus de 100 000 milliards de pixels d’images satellite détaillées provenant des satellites Sentinel-2 et de la constellation Dove CubeSat de Planet. Ils ont également incorporé des données provenant de 480 sources différentes, développant un modèle d’apprentissage automatique capable de classer les récifs à différentes profondeurs à l’échelle mondiale. L’étude a cartographié un total de 348 361 kilomètres carrés de récifs coralliens, en prenant en compte à la fois les surfaces dures comme le corail et les roches, ainsi que les surfaces molles comme le sable, les décombres, la boue ou les herbiers marins. Seul un quart de cette zone a été classé comme habitat corallien, ce qui indique la présence de coraux durs à haute densité. Les herbiers marins, vitaux pour les écosystèmes marins, couvraient 67 236 kilomètres carrés.
À l'avenir, les scientifiques visent à améliorer encore les capacités de cet outil de cartographie en distinguant les différentes espèces de coraux. Cela aidera à évaluer la résilience d'un récif au changement climatique et à ses impacts. La préservation de la diversité génétique est cruciale, car elle augmente les chances de survie des différentes espèces de coraux et de leur adaptation aux conditions changeantes.
Les tentatives précédentes de cartographie des récifs coralliens à l'échelle mondiale ont été limitées par le manque d'images satellite à haute résolution. Par conséquent, ces cartes n’étaient disponibles qu’à l’échelle locale ou régionale. Cependant, la nouvelle carte produite par l'Université du Queensland est accessible au public via l'Allen Coral Atlas et Google Earth Engine, fournissant des informations précieuses pour les efforts de conservation et les processus décisionnels.
Les données sont déjà utilisées pour soutenir des initiatives de conservation, restaurer les récifs coralliens endommagés et identifier les zones vulnérables. Plusieurs pays, dont l'Indonésie, Vanuatu, Belize, le Kenya, l'Australie et la Micronésie, ont intégré les résultats dans leurs projets. Aux Fidji, le gouvernement utilise les cartes comme source de données pour identifier les zones coralliennes nécessitant une réhabilitation suite aux cyclones. Cet outil cartographique complet constitue bien plus qu'une simple carte ;
En conclusion, cette recherche révolutionnaire a révélé une couverture mondiale des récifs coralliens plus étendue qu'on ne le pensait auparavant. La cartographie précise de ces écosystèmes vitaux contribuera sans aucun doute à leur préservation et aidera à faire face aux menaces posées par le changement climatique. En utilisant ces informations, les scientifiques et les décideurs politiques peuvent prendre des décisions plus éclairées pour sauvegarder les récifs coralliens et les innombrables espèces et communautés qui en dépendent.