מחקר חדש שנערך על ידי אוניברסיטת קווינסלנד גילה כי השטח הכולל המכוסה על ידי שוניות האלמוגים על פני כדור הארץ גדול יותר ממה שהוערך בעבר. ההערכה המקיפה ביותר ברזולוציה גבוהה של אלמוגים עד כה מראה ששוניות אלמוגים רדודות משתרעות על פני כ-348,000 קמ"ר, מה שמקביל לגודלה של מדינת ניו מקסיקו. נתון זה עולה על הערכות קודמות שנעו בין 154,000 ל-301,000 קמ"ר. המחקר מספק תיאור מדויק יותר של התפוצה וההרכב של שוניות האלמוגים בעולם, מה שיסייע בשימורן ובניהולן.
שוניות האלמוגים ממלאות תפקיד קריטי בתמיכה במגוון הביולוגי הימי, ומספקות בית גידול לכ-25% מכלל החיים הימיים על פני כדור הארץ. בנוסף, הם חיוניים לפרנסתם של כמיליארד בני אדם. עם זאת, המערכות האקולוגיות העדינות הללו נמצאות תחת איום חמור משינויי האקלים הנגרמים על ידי האדם. עליית טמפרטורות האוקיינוסים והגברת חומציות המים כתוצאה משינויי אקלים גורמות לאירועי הלבנת אלמוגים המוניים ולהתפשטות של מחלות זיהומיות. ככל שכוכב הלכת שלנו ממשיך להתחמם, האיומים הללו צפויים להתעצם ולהיות תכופים יותר, מה שמעמיד את שוניות האלמוגים בסיכון גדול עוד יותר.
מיפוי מדויק של שוניות האלמוגים בעולם הוא צעד חשוב בהגנה ושימורן. כדי להשיג זאת, החוקרים השתמשו ביותר מ-100 טריליון פיקסלים של תמונות לוויין מפורטות מלווייני Sentinel-2 ומקבוצת הכוכבים Dove CubeSat של כוכב הלכת. הם גם שילבו נתונים מ-480 מקורות שונים, ופיתחו מודל למידת מכונה המסוגל לסווג שוניות בעומקים שונים ברחבי העולם. המחקר מיפה סך של 348,361 קמ"ר של שוניות אלמוגים, תוך התחשבות במשטחים קשים כמו אלמוגים וסלע, כמו גם משטחים רכים כמו חול, הריסות, בוץ או עשב ים. רק רבע משטח זה סווג כבית גידול לאלמוגים, מה שמעיד על נוכחות של אלמוגים קשיחים בצפיפות גבוהה. כרי עשב ים, החיוניים למערכות אקולוגיות ימיות, השתרעו על פני 67,236 קמ"ר.
בהמשך, מדענים שואפים לשפר עוד יותר את היכולות של כלי מיפוי זה על ידי הבחנה בין מינים שונים של אלמוגים. זה יעזור בהערכת חוסנה של שונית לשינויי אקלים והשפעותיו. שימור המגוון הגנטי הוא חיוני, מכיוון שהוא מגדיל את הסיכויים של מיני אלמוגים שונים לשרוד ולהסתגל לתנאים משתנים.
ניסיונות קודמים למפות שוניות אלמוגים בקנה מידה עולמי הוגבלו בשל היעדר תמונות לוויין ברזולוציה גבוהה. לכן, מפות אלה היו זמינות רק בקנה מידה מקומי או אזורי. עם זאת, המפה החדשה שהופקה על ידי אוניברסיטת קווינסלנד נגישה לציבור באמצעות Allen Coral Atlas ו-Google Earth Engine, ומספקת מידע רב ערך למאמצי שימור ותהליכי קבלת החלטות.
כבר, הנתונים מנוצלים כדי לתמוך ביוזמות שימור, לשחזר שוניות אלמוגים שניזוקו ולזהות אזורים פגיעים. מספר מדינות, כולל אינדונזיה, ונואטו, בליז, קניה, אוסטרליה ומיקרונזיה, שילבו את הממצאים בפרויקטים שלהן. בפיג'י, הממשלה משתמשת במפות כמקור נתונים לזיהוי אזורי אלמוגים הזקוקים לשיקום בעקבות סופות ציקלון. כלי מיפוי מקיף זה משמש יותר מסתם מפה;
לסיכום, מחקר פורץ דרך זה חשף היקף גדול יותר של כיסוי שונית אלמוגים עולמית ממה שהוכר בעבר. מיפוי מדויק של מערכות אקולוגיות חיוניות אלו יתרום ללא ספק לשימורן ויסייע להתמודדות עם האיומים הנשקפים משינויי האקלים. על ידי שימוש במידע זה, מדענים וקובעי מדיניות יכולים לקבל החלטות מושכלות יותר כדי להגן על שוניות האלמוגים ועל אינספור המינים והקהילות התלויות בהן.