Una nueva investigación realizada por la Universidad de Queensland ha revelado que el área total cubierta por arrecifes de coral en todo el planeta es mayor de lo estimado anteriormente. La evaluación de corales de alta resolución más completa hasta la fecha muestra que los arrecifes de coral poco profundos abarcan aproximadamente 348.000 kilómetros cuadrados, lo que equivale al tamaño del estado de Nuevo México. Esta cifra supera estimaciones anteriores que oscilaban entre 154.000 y 301.000 kilómetros cuadrados. El estudio proporciona una descripción más precisa de la distribución y composición de los arrecifes de coral del mundo, lo que ayudará en su conservación y gestión.
Los arrecifes de coral desempeñan un papel fundamental en el apoyo a la biodiversidad marina, proporcionando un hábitat para aproximadamente el 25% de toda la vida marina en la Tierra. Además, son esenciales para el sustento de aproximadamente mil millones de personas. Sin embargo, estos delicados ecosistemas se encuentran gravemente amenazados por el cambio climático inducido por el hombre. El aumento de la temperatura de los océanos y la creciente acidez del agua debido al cambio climático están provocando eventos masivos de blanqueamiento de corales y la propagación de enfermedades infecciosas. A medida que nuestro planeta continúa calentándose, se espera que estas amenazas se intensifiquen y se vuelvan más frecuentes, poniendo a los arrecifes de coral en un riesgo aún mayor.
Mapear con precisión los arrecifes de coral del mundo es un paso importante para protegerlos y preservarlos. Para lograr esto, los investigadores utilizaron más de 100 billones de píxeles de imágenes satelitales detalladas de los satélites Sentinel-2 y la constelación Dove CubeSat de Planet. También incorporaron datos de 480 fuentes diferentes, desarrollando un modelo de aprendizaje automático capaz de clasificar arrecifes a varias profundidades a nivel mundial. El estudio cartografió un total de 348.361 kilómetros cuadrados de arrecifes de coral, teniendo en cuenta tanto superficies duras como corales y rocas, como superficies blandas como arena, escombros, barro o praderas marinas. Sólo una cuarta parte de esta área fue clasificada como hábitat de coral, lo que indica la presencia de coral duro de alta densidad. Las praderas de pastos marinos, vitales para los ecosistemas marinos, cubrieron 67.236 kilómetros cuadrados.
En el futuro, los científicos pretenden mejorar aún más las capacidades de esta herramienta de mapeo al distinguir entre diferentes especies de corales. Esto ayudará a evaluar la resiliencia de un arrecife al cambio climático y sus impactos. Preservar la diversidad genética es crucial, ya que aumenta las posibilidades de que diferentes especies de coral sobrevivan y se adapten a las condiciones cambiantes.
Los intentos anteriores de mapear los arrecifes de coral a escala global se vieron limitados por la falta de imágenes satelitales de alta resolución. Por lo tanto, estos mapas sólo estaban disponibles a escala local o regional. Sin embargo, el nuevo mapa elaborado por la Universidad de Queensland es de acceso público a través de Allen Coral Atlas y Google Earth Engine, lo que proporciona información valiosa para los esfuerzos de conservación y los procesos de toma de decisiones.
Los datos ya se están utilizando para apoyar iniciativas de conservación, restaurar arrecifes de coral dañados e identificar áreas vulnerables. Varios países, incluidos Indonesia, Vanuatu, Belice, Kenia, Australia y Micronesia, han incorporado los hallazgos en sus proyectos. En Fiji, el gobierno está utilizando los mapas como fuente de datos para identificar áreas de coral que necesitan rehabilitación después de los ciclones. Esta completa herramienta cartográfica sirve como algo más que un simple mapa;
En conclusión, esta investigación innovadora ha revelado una cobertura mundial de arrecifes de coral mayor de lo que se había reconocido anteriormente. Sin duda, el mapeo preciso de estos ecosistemas vitales contribuirá a su preservación y ayudará a abordar las amenazas que plantea el cambio climático. Al utilizar esta información, los científicos y los formuladores de políticas pueden tomar decisiones mejor informadas para salvaguardar los arrecifes de coral y las innumerables especies y comunidades que dependen de ellos.