Nieuw onderzoek uitgevoerd door de Universiteit van Queensland heeft aangetoond dat het totale gebied dat door koraalriffen over de hele planeet wordt bedekt groter is dan eerder werd geschat. Uit de meest uitgebreide hogeresolutiebeoordeling van koralen tot nu toe blijkt dat ondiepe koraalriffen ongeveer 348.000 vierkante kilometer beslaan, wat overeenkomt met de grootte van de staat New Mexico. Dit cijfer overtreft eerdere schattingen variërend van 154.000 tot 301.000 vierkante kilometer. De studie geeft een nauwkeuriger beeld van de verspreiding en samenstelling van de koraalriffen in de wereld, wat zal helpen bij het behoud en beheer ervan.
Koraalriffen spelen een cruciale rol bij het ondersteunen van de mariene biodiversiteit en bieden een habitat voor ongeveer 25% van al het zeeleven op aarde. Bovendien zijn ze essentieel voor het levensonderhoud van ongeveer een miljard mensen. Deze kwetsbare ecosystemen worden echter ernstig bedreigd door de door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De stijgende temperaturen van de oceanen en de toenemende zuurgraad van het water als gevolg van de klimaatverandering veroorzaken massale koraalverbleking en de verspreiding van infectieziekten. Naarmate onze planeet verder opwarmt, zullen deze bedreigingen naar verwachting toenemen en frequenter worden, waardoor koraalriffen een nog groter risico lopen.
Het nauwkeurig in kaart brengen van de koraalriffen ter wereld is een belangrijke stap in de bescherming en het behoud ervan. Om dit te bereiken gebruikten de onderzoekers meer dan 100 biljoen pixels aan gedetailleerde satellietbeelden van Sentinel-2-satellieten en de Dove CubeSat-constellatie van Planet. Ze verwerkten ook gegevens uit 480 verschillende bronnen en ontwikkelden een machinaal leermodel dat riffen op verschillende diepten wereldwijd kan classificeren. De studie bracht in totaal 348.361 vierkante kilometer aan koraalriffen in kaart, waarbij zowel harde oppervlakken zoals koraal en rotsen als zachte oppervlakken zoals zand, puin, modder of zeegras in aanmerking werden genomen. Slechts een kwart van dit gebied was geclassificeerd als koraalhabitat, wat wijst op de aanwezigheid van hard koraal met hoge dichtheid. Zeegrasweiden, die van vitaal belang zijn voor mariene ecosystemen, besloegen 67.236 vierkante kilometer.
In de toekomst willen wetenschappers de mogelijkheden van dit kaartinstrument verder verbeteren door onderscheid te maken tussen verschillende soorten koralen. Dit zal helpen bij het evalueren van de veerkracht van een rif tegen klimaatverandering en de gevolgen ervan. Het behoud van de genetische diversiteit is van cruciaal belang, omdat het de kansen vergroot dat verschillende koraalsoorten overleven en zich aanpassen aan veranderende omstandigheden.
Eerdere pogingen om koraalriffen op wereldschaal in kaart te brengen werden beperkt door het ontbreken van satellietbeelden met hoge resolutie. Daarom waren deze kaarten alleen beschikbaar op lokale of regionale schaal. De nieuwe kaart van de Universiteit van Queensland is echter openbaar toegankelijk via de Allen Coral Atlas en de Google Earth Engine en biedt waardevolle informatie voor natuurbehoudsinspanningen en besluitvormingsprocessen.
De gegevens worden al gebruikt om initiatieven voor natuurbehoud te ondersteunen, beschadigde koraalriffen te herstellen en kwetsbare gebieden te identificeren. Verschillende landen, waaronder Indonesië, Vanuatu, Belize, Kenia, Australië en Micronesië, hebben de bevindingen in hun projecten verwerkt. In Fiji gebruikt de overheid de kaarten als gegevensbron om koraalgebieden te identificeren die herstel nodig hebben na cyclonen. Deze uitgebreide kaarttool is meer dan alleen een kaart;
Concluderend heeft dit baanbrekende onderzoek een grotere omvang van de mondiale koraalrifbedekking aan het licht gebracht dan eerder werd erkend. Het nauwkeurig in kaart brengen van deze vitale ecosystemen zal ongetwijfeld bijdragen aan het behoud ervan en helpen bij het aanpakken van de bedreigingen die de klimaatverandering met zich meebrengt. Door deze informatie te gebruiken kunnen wetenschappers en beleidsmakers beter geïnformeerde beslissingen nemen om koraalriffen en de talloze soorten en gemeenschappen die daarvan afhankelijk zijn, te beschermen.