งานวิจัยใหม่ที่จัดทำโดยมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์เปิดเผยว่าพื้นที่ทั้งหมดที่ปกคลุมด้วยแนวปะการังทั่วโลกมีขนาดใหญ่กว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ การประเมินปะการังที่มีความละเอียดสูงที่ครอบคลุมที่สุดในปัจจุบันแสดงให้เห็นว่าแนวปะการังน้ำตื้นครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 348,000 ตารางกิโลเมตร ซึ่งเทียบเท่ากับขนาดของรัฐนิวเม็กซิโก ตัวเลขนี้เกินกว่าประมาณการก่อนหน้านี้ตั้งแต่ 154,000 ถึง 301,000 ตารางกิโลเมตร การศึกษานี้ให้ภาพการกระจายตัวและองค์ประกอบของแนวปะการังโลกได้แม่นยำมากขึ้น ซึ่งจะช่วยในการอนุรักษ์และการจัดการ
แนวปะการังมีบทบาทสำคัญในการสนับสนุนความหลากหลายทางชีวภาพทางทะเล โดยให้ที่อยู่อาศัยประมาณ 25% ของสิ่งมีชีวิตทางทะเลทั้งหมดบนโลก นอกจากนี้ยังจำเป็นต่อการดำรงชีวิตของผู้คนประมาณหนึ่งพันล้านคน อย่างไรก็ตาม ระบบนิเวศที่ละเอียดอ่อนเหล่านี้อยู่ภายใต้การคุกคามอย่างรุนแรงจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่เกิดจากมนุษย์ อุณหภูมิมหาสมุทรที่สูงขึ้นและความเป็นกรดของน้ำที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ทำให้เกิดเหตุการณ์ปะการังฟอกขาวจำนวนมากและการแพร่กระจายของโรคติดเชื้อ ในขณะที่โลกของเรายังคงอุ่นขึ้น ภัยคุกคามเหล่านี้ก็คาดว่าจะรุนแรงขึ้นและบ่อยขึ้น ส่งผลให้แนวปะการังมีความเสี่ยงมากยิ่งขึ้น
การทำแผนที่แนวปะการังของโลกอย่างแม่นยำเป็นขั้นตอนสำคัญในการปกป้องและอนุรักษ์แนวปะการัง เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ นักวิจัยได้ใช้ภาพถ่ายดาวเทียมที่มีรายละเอียดมากกว่า 100 ล้านล้านพิกเซลจากดาวเทียม Sentinel-2 และกลุ่มดาว Dove CubeSat ของดาวเคราะห์ พวกเขายังได้รวมข้อมูลจากแหล่งข้อมูลที่แตกต่างกัน 480 แห่ง เพื่อพัฒนาโมเดลการเรียนรู้ของเครื่องที่สามารถจำแนกแนวปะการังในระดับความลึกต่างๆ ทั่วโลก การศึกษานี้จัดทำแผนที่แนวปะการังทั้งหมด 348,361 ตารางกิโลเมตร โดยพิจารณาทั้งพื้นผิวแข็ง เช่น ปะการังและหิน รวมถึงพื้นผิวอ่อน เช่น ทราย เศษหิน โคลน หรือหญ้าทะเล มีเพียงหนึ่งในสี่ของพื้นที่นี้เท่านั้นที่ถูกจัดว่าเป็นที่อยู่อาศัยของปะการัง ซึ่งบ่งชี้ว่ามีปะการังแข็งที่มีความหนาแน่นสูง ทุ่งหญ้าทะเลซึ่งมีความสำคัญต่อระบบนิเวศทางทะเล ครอบคลุมพื้นที่ 67,236 ตารางกิโลเมตร
ในอนาคตข้างหน้า นักวิทยาศาสตร์ตั้งเป้าที่จะเพิ่มขีดความสามารถของเครื่องมือสร้างแผนที่นี้เพิ่มเติม โดยการแยกความแตกต่างระหว่างปะการังชนิดต่างๆ ซึ่งจะช่วยในการประเมินความยืดหยุ่นของแนวปะการังต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและผลกระทบของแนวปะการัง การรักษาความหลากหลายทางพันธุกรรมเป็นสิ่งสำคัญ เนื่องจากจะเพิ่มโอกาสที่ปะการังชนิดต่างๆ จะอยู่รอดและปรับตัวเข้ากับสภาพที่เปลี่ยนแปลงไป
ความพยายามก่อนหน้านี้ในการทำแผนที่แนวปะการังในระดับโลกถูกจำกัดเนื่องจากขาดภาพถ่ายดาวเทียมที่มีความละเอียดสูง ดังนั้นแผนที่เหล่านี้จึงมีให้เฉพาะในระดับท้องถิ่นหรือระดับภูมิภาคเท่านั้น อย่างไรก็ตาม แผนที่ใหม่ที่จัดทำโดยมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์สามารถเข้าถึงได้โดยสาธารณะผ่าน Allen Coral Atlas และ Google Earth Engine ซึ่งให้ข้อมูลอันมีคุณค่าสำหรับความพยายามในการอนุรักษ์และกระบวนการตัดสินใจ
ขณะนี้ข้อมูลกำลังถูกนำมาใช้เพื่อสนับสนุนโครงการอนุรักษ์ ฟื้นฟูแนวปะการังที่เสียหาย และระบุพื้นที่เสี่ยง หลายประเทศ รวมถึงอินโดนีเซีย วานูอาตู เบลีซ เคนยา ออสเตรเลีย และไมโครนีเซีย ได้รวมข้อค้นพบนี้ไว้ในโครงการของตน ในฟิจิ รัฐบาลใช้แผนที่เป็นแหล่งข้อมูลเพื่อระบุพื้นที่ปะการังที่ต้องการการฟื้นฟูภายหลังพายุไซโคลน เครื่องมือการทำแผนที่ที่ครอบคลุมนี้ทำหน้าที่เป็นมากกว่าแผนที่
โดยสรุป การวิจัยที่ก้าวล้ำนี้ได้เผยให้เห็นความครอบคลุมของแนวปะการังทั่วโลกในขอบเขตที่กว้างกว่าที่ได้รับการยอมรับก่อนหน้านี้ การทำแผนที่ที่แม่นยำของระบบนิเวศที่สำคัญเหล่านี้มีส่วนช่วยในการอนุรักษ์และช่วยในการจัดการกับภัยคุกคามที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยการใช้ข้อมูลนี้ นักวิทยาศาสตร์และผู้กำหนดนโยบายสามารถตัดสินใจโดยมีข้อมูลดีขึ้นเพื่อปกป้องแนวปะการัง รวมถึงสายพันธุ์และชุมชนจำนวนนับไม่ถ้วนที่พึ่งพาพวกมัน