لقد كان ربيعًا غريبًا للاقتصاد الأمريكي. ففي الوقت الذي بدت فيه الأمور مستقرة - إنفاق الناس، والأجور في حالة جيدة، ونمو الوظائف مستقر - فاجأ شهر مايو الجميع. فقد تراجعت مبيعات التجزئة، وهي أحد المؤشرات المباشرة على ثقة المستهلكين، بشكل غير متوقع. ولم يكن الانخفاض طفيفًا. كان هذا الانخفاض هو الأشد حدة الذي شهدناه منذ أربعة أشهر، مما فاجأ المحللين وأثار تساؤلات حول ما يحدث بالفعل في ممرات التسوق ومعارض السيارات.
العنوان الرئيسي؟ انخفضت مبيعات التجزئة بنسبة 0.9% في مايو. وذلك بعد مراجعة طفيفة أظهرت أن شهر أبريل قد انخفض بالفعل قليلاً أيضًا. لو تأملت، لربما فاتتك لحظة التفاؤل التي شهدها شهر مارس، حيث بدا أن المتسوقين يتهافتون على المتاجر - على الأرجح سعيًا منهم لاستباق زيادات الأسعار الوشيكة بسبب الرسوم الجمركية. لكن هذه الزيادة تبدو الآن مجرد عثرة وليست اتجاهًا عامًا.
تضررت السيارات بشدة. انخفضت مبيعات السيارات بنسبة 3.5%، وهو أمرٌ ملحوظٌ بالنظر إلى الحديث الدائر حول الرسوم الجمركية على المركبات المستوردة. دخلَت ضريبة استيراد بنسبة 25% حيز التنفيذ في أبريل، مما حفّز موجة شراء سابقة، ولكن بحلول مايو، توقّف هذا الإقبال. ولم يقتصر الأمر على السيارات فحسب، بل تراجعت مبيعات لوازم الحدائق ومواد البناء ومحطات الوقود. حتى الإنفاق على المطاعم تراجع، وهذا بحد ذاته مؤشرٌ تحذيري. لا يُقلّل الناس عادةً من تناول الطعام في الخارج إلا في حال كانوا يُخفّضون نفقاتهم.
مع ذلك، لم يكن الوضع قاتمًا تمامًا. حافظ التسوق عبر الإنترنت على مساره التصاعدي، حيث ارتفع بنسبة 0.9%. كما شهدت أسعار الأثاث والملابس والسلع المرتبطة بالهوايات زياداتٍ طفيفة، وإن كانت مُرحّبًا بها. تُشير هذه المؤشرات إلى أنه في حين أن الناس قد يُؤجّلون عمليات الشراء الكبيرة، إلا أنهم ما زالوا يجدون متسعًا في محافظهم لنفقاتٍ أصغر.
وبالتعمق في البيانات، أشار الاقتصاديون إلى أن رقم مبيعات التجزئة "الأساسي" - باستثناء الفئات المُتقلّبة المُعتادة مثل السيارات والوقود - قد ارتفع في الواقع بنسبة 0.4%. هذا جانبٌ إيجابي، إذ يشير إلى أن الناس، على الأقل من حيث الإنفاق اليومي، لا يزالون يحوّلون أموالهم.
لكن تحت السطح، ثمة تحوّلٌ هادئٌ يحدث. فسوق العمل، وإن كان لا يزال سليمًا نسبيًا، بدأ يتباطأ. صحيحٌ أن الأجور تنمو، لكن أقساط قروض الطلاب عادت للملايين. أضف إلى ذلك تقلبات سوق الأسهم - التي يرتبط جزءٌ كبيرٌ منها باستراتيجية الرئيس ترامب المتغيرة باستمرار بشأن التعريفات الجمركية - وستجد أسرًا أكثر حذرًا، وأكثر ميلًا للادخار من الإنفاق.
أسعار النفط عاملٌ آخرٌ غير متوقع. فقد انخفضت لفترةٍ بسبب مخاوف التوترات التجارية، لكنها عادت للارتفاع مع تصاعد الصراع بين إسرائيل وإيران. إنه توازنٌ دقيق، ويبدو أن كل موجةٍ خارجيةٍ ترتدُّ إلى الاقتصاد الأمريكي بطرقٍ غير متوقعة.
في غضون ذلك، يتصاعد التضخم بهدوء. ارتفعت أسعار الواردات الأساسية مجددًا في مايو، كجزءٍ من نمطٍ يتزايد مع تراجع الدولار. هذا صحيح - انخفض الدولار الأمريكي بأكثر من 6% هذا العام، ويعود ذلك جزئيًا إلى قلق المستثمرين بشأن السياسة التجارية الأمريكية. فعندما يضعف الدولار، ترتفع أسعار الواردات، وينعكس ذلك في النهاية على المستهلكين.
يراقب الاحتياطي الفيدرالي كل هذا عن كثب. ومن المتوقع أن يُبقي أسعار الفائدة ثابتة في الوقت الحالي، ولكن مع تزايد علامات التوتر - من تباطؤ التصنيع إلى تردد الاستثمار التجاري - لا أحد يعلم إلى متى سيستمر هذا التوقف.
بالحديث عن التصنيع: الوضع متباين. شهد شهر مايو ارتفاعًا طفيفًا، ويعود ذلك في الغالب إلى السيارات والطائرات. ولكن باستثناء المركبات، انخفض إنتاج المصانع بالفعل. وتراجعت سلع مثل الآلات والسلع المعدنية، وحتى منتجات الطاقة الاستهلاكية انخفضت بشكل حاد. بمعنى آخر، ليس هذا هو الانتعاش الشامل الذي ترغب في رؤيته إذا كنت تأمل في قاعدة صناعية أقوى.
يقول الرئيس ترامب إن الرسوم الجمركية هي خطة طويلة الأجل لاستعادة قوة التصنيع الأمريكي. إلا أن الاقتصاديين ليسوا متأكدين من ذلك. يجادل الكثيرون بأنه دون معالجة قضايا أعمق - مثل ارتفاع تكاليف العمالة وعولمة سلاسل التوريد - لن تكون الرسوم الجمركية وحدها كافية.
في النهاية، كان شهر مايو بمثابة تذكير بأن الاقتصاد الأمريكي، وإن كان لا يزال صامدًا، إلا أنه يعاني من وطأة التوترات التجارية والمخاطر الجيوسياسية وتردد المستهلكين. لا توجد أزمة آنية، ولكن لا يوجد أيضًا اتجاه واضح. نحن في حالة انتظار، ننتظر لنرى أي اتجاه ستهب الرياح.