ABD ekonomisi için garip bir bahar oldu. Her şey istikrarlı görünürken -insanlar harcama yapıyor, ücretler yükseliyor, iş büyümesi devam ediyor- Mayıs bir sürpriz yaptı. Tüketicilerin ne kadar kendine güvendiğinin en acil göstergelerinden biri olan perakende satışları beklenmedik bir şekilde düştü. Ve az da değil. Düşüş, dört aydır gördüğümüz en dik düşüş oldu, analistleri hazırlıksız yakaladı ve alışveriş reyonlarında ve araba bayilerinde gerçekten neler olup bittiğine dair soruları gündeme getirdi.
Büyük başlık? Perakende satışları Mayıs ayında %0,9 düştü. Bu, Nisan ayının da biraz düştüğünü gösteren küçük bir revizyondan sonra gerçekleşti. Gözünüzü kırpıştırdıysanız, alışveriş yapanların mağazalara akın ettiği Mart ayındaki iyimserlik anını kaçırmış olabilirsiniz -çoğu muhtemelen gümrük vergilerinden kaynaklanan yaklaşan fiyat artışlarının önüne geçmeye çalışıyordu. Ancak bu artış artık bir trendden çok bir sapma gibi görünüyor.
En çok darbeyi arabalar aldı. Otomobil satışları %3,5 düştü, bu da ithal araçlara uygulanan tarifelerle ilgili dedikoduları düşündüğümüzde dikkat çekici. Nisan ayında yürürlüğe giren %25'lik ithalat vergisi, daha erken bir satın alma çılgınlığını teşvik etti; ancak Mayıs ayında bu akın durmuştu. Ve sadece otomobiller değildi. Bahçe malzemeleri, yapı malzemeleri, benzin istasyonları; hepsi düştü. Restoran harcamaları bile düştü ve bu kendi başına bir kırmızı bayrak. İnsanlar genellikle kemer sıkmadıkları sürece dışarıda yemek yemeyi azaltmazlar.
Bununla birlikte, her şey kasvetli değildi. Çevrimiçi alışveriş %0,9 artarak yükseliş eğilimini sürdürdü. Mobilya, giyim ve hobiyle ilgili ürünlerde de küçük ama hoş artışlar görüldü. Bu parıltılar, insanların büyük satın alımlarda duraklasalar da cüzdanlarında daha küçük şımartmalar için yer bulduklarına işaret ediyor.
Verileri inceleyen ekonomistler, otomobil ve benzin gibi olağan değişken kategoriler hariç, "çekirdek" perakende satış rakamının aslında %0,4 arttığını belirtti. Bu, en azından günlük harcamalar açısından insanların hala paralarını hareket ettirdiğini gösteren olumlu bir gelişme.
Ancak yüzeyin altında, sessiz bir değişim yaşanıyor. İşgücü piyasası, hala nispeten sağlıklı olsa da, yavaşlamaya başladı. Maaşlar artıyor, elbette, ancak milyonlarca kişi için öğrenci kredisi ödemeleri geri döndü. Buna borsadaki oynaklığı da ekleyin -çoğu Başkan Trump'ın sürekli gelişen tarife stratejisine bağlı- ve daha temkinli, harcamaktan çok tasarruf etmeye daha meyilli haneler elde edersiniz.
Petrol fiyatları bir başka joker. Ticaret gerginliği korkuları nedeniyle bir süre düştüler, ancak daha sonra İsrail ve İran arasındaki çatışma tırmandığında tekrar sıçradılar. Bu hassas bir denge ve yurtdışındaki her dalgalanma, beklenmedik şekillerde ABD ekonomisine geri dönüyor gibi görünüyor.
Bu arada, enflasyon sessizce büyüyor. Çekirdek ithalat fiyatları, doların güç kaybetmesiyle oluşan bir kalıbın parçası olarak Mayıs ayında tekrar yükseldi. Doğrudur—dolar bu yıl %6'dan fazla düştü, kısmen yatırımcıların ABD ticaret politikasına ilişkin huzursuzluğu nedeniyle. Dolar zayıfladığında, ithalat fiyatları tırmanıyor ve sonunda bu tüketicilere yansıyor.
Federal Rezerv tüm bunları yakından izliyor. Şimdilik faiz oranlarını sabit tutmaları bekleniyor, ancak yavaş üretimden çekingen iş yatırımlarına kadar artan gerginlik belirtileriyle, bu duraklamanın ne kadar süreceğini tahmin etmek zor.
Üretimden bahsetmişken: karma bir durum. Mayıs ayında çoğunlukla otomobiller ve uçaklar nedeniyle küçük bir artış oldu. Ancak araçları çıkarın ve fabrika çıktısı aslında düştü. Makine ve metal eşyalar gibi şeyler düştü ve hatta tüketici enerji ürünleri bile keskin bir şekilde düştü. Başka bir deyişle, daha güçlü bir endüstriyel taban umuyorsanız görmek isteyeceğiniz türden geniş tabanlı bir toparlanma değil.
Başkan Trump, tarifelerin ABD üretim gücünü geri getirmek için uzun vadeli bir oyun olduğunu söylüyor. Ekonomistler bundan pek emin değil. Birçok kişi, yüksek işgücü maliyetleri ve tedarik zincirlerinin küreselleşmiş doğası gibi daha derin sorunlara değinilmeden, tarifelerin tek başına yeterli olmayacağını savunuyor.
Sonuç olarak, May, ABD ekonomisinin hala ayakta olsa da, ticaret gerginliklerinin, jeopolitik risklerin ve tüketici tereddütlerinin ağırlığını hissettiğini hatırlattı. Acil bir kriz yok. Ancak net bir yön de yok. Bir bekleme kalıbındayız, rüzgarın bir sonraki esiş yönünü görmek için bekliyoruz.