Imekuwa chemchemi ya ajabu kwa uchumi wa U.S. Wakati tu mambo yalionekana kuwa shwari—matumizi ya watu, mishahara ikisonga mbele, ukuaji wa kazi ukining’inia—Mei alileta mabadiliko makubwa. Uuzaji wa rejareja, moja ya viashiria vya haraka zaidi vya jinsi watumiaji wanavyohisi kujiamini, waliteleza bila kutarajia. Na sio kidogo. Anguko lilikuwa kubwa zaidi ambalo tumeona katika muda wa miezi minne, likiwavutia wachambuzi na kuzua maswali kuhusu ni nini hasa kinaendelea huko nje katika njia za ununuzi na wauzaji magari.
Kichwa kikuu cha habari? Mauzo ya rejareja yalipungua kwa 0.9% mwezi Mei. Hiyo ni baada ya marekebisho madogo ambayo yalionyesha Aprili alikuwa tayari ameteleza kidogo pia. Ikiwa ulipepesa macho, unaweza kuwa umekosa wakati wa matumaini kuanzia Machi, ambapo wanunuzi walionekana kukimbilia madukani—wengi wakijaribu kutanguliza ongezeko la bei kutoka kwa ushuru. Lakini ongezeko hilo sasa linaonekana zaidi kama blip kuliko mtindo.
Magari yalichukua hit mbaya zaidi. Mauzo ya magari yalipungua kwa 3.5%, ambayo ni muhimu kuzingatia gumzo kuhusu ushuru wa magari yaliyoagizwa kutoka nje. Ushuru wa kuagiza wa 25% ulianza kutumika mnamo Aprili, ambayo ilichochea ununuzi wa mapema - lakini hadi Mei, kasi ilikuwa imekauka. Na haikuwa magari tu. Vifaa vya bustani, vifaa vya ujenzi, vituo vya gesi-vyote chini. Hata matumizi ya mgahawa yalipungua, na hiyo ni bendera nyekundu yenyewe. Watu huwa hawapunguzii kula nje isipokuwa wanafunga mkanda.
Hiyo ilisema, haikuwa kila kitu kibaya. Ununuzi mtandaoni uliendelea na mwelekeo wake wa juu, ukipanda kwa 0.9%. Samani, nguo, na bidhaa zinazohusiana na hobby pia ziliona ongezeko ndogo lakini la kukaribisha. Vidokezo hivi vinadokeza kuwa ingawa watu wanaweza kuwa wanasitisha ununuzi mkubwa, bado wanapata nafasi kwenye pochi zao kwa msamaha mdogo.
Wakichimbua data, wanauchumi walionyesha nambari ya mauzo ya rejareja "msingi" - bila kujumuisha aina tete za kawaida kama vile magari na gesi - ilipanda kwa 0.4%. Hiyo ni safu ya fedha, ikionyesha kwamba, angalau katika suala la matumizi ya kila siku, watu bado wanasonga pesa.
Lakini chini ya uso, kuna mabadiliko ya utulivu yanayofanyika. Soko la ajira, ingawa bado lina afya, limeanza kupungua. Mishahara inaongezeka, hakika, lakini malipo ya mkopo wa wanafunzi yanarudi kwa mamilioni. Ongeza kwa hilo hali tete katika soko la hisa—mengi yake ikihusishwa na mkakati wa ushuru unaobadilika wa Rais Trump—na unapata kaya ambazo ni za tahadhari zaidi, zinazopendelea zaidi kuokoa kuliko kutumia.
Bei ya mafuta ni kadirio lingine. Walipungua kwa muda kutokana na hofu ya mvutano wa kibiashara, lakini wakaruka tena wakati mzozo ulipoongezeka kati ya Israeli na Iran. Ni usawa mzito, na kila wimbi la ng'ambo linaonekana kurudi katika uchumi wa Marekani kwa njia zisizotarajiwa.
Wakati huo huo, mfumuko wa bei unaendelea kimya kimya. Bei kuu za uagizaji ziliongezeka tena Mei, sehemu ya muundo ambao umekuwa ukijengwa huku dola ikipoteza nguvu. Hiyo ni kweli - hali ya kijani kibichi iko chini zaidi ya 6% mwaka huu, shukrani kwa sehemu kwa mwekezaji kutokuwa na wasiwasi kuhusu sera ya biashara ya Amerika. Wakati dola inadhoofika, bei za kuagiza hupanda, na hatimaye hiyo inashuka kwa watumiaji.
Hifadhi ya Shirikisho inafuatilia haya yote kwa karibu. Wanatarajiwa kushikilia viwango vya riba kwa sasa, lakini kwa dalili zinazoongezeka za matatizo - kutoka kwa utengenezaji wa polepole hadi uwekezaji wa biashara unaosita - ni nadhani ya mtu yeyote muda ambao kusitisha kutaendelea.
Akizungumzia utengenezaji: ni mfuko mchanganyiko. Kulikuwa na kishindo kidogo mwezi wa Mei, hasa kutokana na magari na ndege. Lakini ondoa magari, na uzalishaji wa kiwanda ulipungua. Vitu kama mashine na bidhaa za chuma vilidorora, na hata bidhaa za nishati za watumiaji zilishuka sana. Kwa maneno mengine, sio aina ya msingi mpana ungependa kuona ikiwa unatarajia msingi wa viwanda wenye nguvu zaidi.
Rais Trump anasema ushuru huo ni mchezo wa muda mrefu wa kurudisha nguvu ya utengenezaji wa Amerika. Wanauchumi hawana uhakika sana. Wengi wanahoji kwamba bila kushughulikia masuala ya kina-kama vile gharama kubwa za kazi na hali ya utandawazi ya minyororo ya ugavi-ushuru pekee hautatosha.
Mwishowe, May alikuwa ukumbusho kwamba uchumi wa Marekani, ukiwa bado umesimama, unahisi uzito wa mivutano ya kibiashara, hatari za kijiografia na kusitasita kwa watumiaji. Hakuna mgogoro wa papo hapo. Lakini pia hakuna mwelekeo wazi. Tuko katika muundo wa kushikilia, tukingojea kuona ni njia gani upepo utavuma.