Det har varit en märklig vår för den amerikanska ekonomin. Just när allt verkade stabilt – människor spenderade, lönerna steg och sysselsättningen ökade – kom maj med en överraskning. Detaljhandelsförsäljningen, en av de mer omedelbara indikatorerna på konsumenternas förtroende, sjönk oväntat. Och inte bara lite. Nedgången var den största på fyra månader, vilket överraskade analytikerna och väckte frågor om vad som egentligen händer i butikerna och hos bilhandlarna.
Den stora nyheten? Detaljhandelsförsäljningen sjönk med 0,9 % i maj. Det efter en liten revidering som visade att april också hade sjunkit något. Om du blinkade kanske du missade optimismen i mars, då shoppare verkade rusa in i butikerna – många förmodligen för att hinna före de hotande prisökningarna till följd av tullarna. Men den uppgången ser nu mer ut som en tillfällig svacka än en trend.
Bilar drabbades hårdast. Bilförsäljningen sjönk med 3,5 %, vilket är anmärkningsvärt med tanke på diskussionerna om tullar på importerade fordon. En importtull på 25 % trädde i kraft i april, vilket ledde till en tidigare köpboom – men i maj hade rusningen avtagit. Och det var inte bara bilar. Trädgårdsartiklar, byggmaterial, bensinstationer – allt gick ner. Till och med restaurangutgifterna minskade, och det är i sig en varningssignal. Människor brukar inte dra ner på restaurangbesök om de inte tvingas dra åt svångremmen.
Det var dock inte bara dystert. Onlinehandeln fortsatte sin uppåtgående trend och ökade med 0,9 %. Möbler, kläder och hobbyrelaterade varor uppvisade också små men välkomna ökningar. Dessa glimtar tyder på att även om människor kanske pausar stora inköp, finns det fortfarande utrymme i plånböckerna för mindre lyx.
När ekonomerna grävde djupare i data pekade de på att den ”kärniga” detaljhandelsförsäljningen – exklusive de vanligtvis volatila kategorierna som bilar och bensin – faktiskt ökade med 0,4 %. Det är en ljusglimt som tyder på att människor fortfarande spenderar pengar, åtminstone när det gäller vardagsutgifter.
Men under ytan pågår en tyst förändring. Arbetsmarknaden är fortfarande relativt sund, men har börjat mattas av. Lönerna ökar visserligen, men miljontals människor måste återigen betala tillbaka sina studielån. Lägg till det volatiliteten på aktiemarknaden – som till stor del är kopplad till president Trumps ständigt föränderliga tullstrategi – och du får hushåll som är mer försiktiga och mer benägna att spara än att spendera.
Oljepriserna är en annan osäkerhetsfaktor. De sjönk under en tid på grund av oron för handelsspänningar, men steg sedan igen när konflikten mellan Israel och Iran eskalerade. Det är en känslig balans, och varje liten förändring utomlands verkar påverka den amerikanska ekonomin på oväntade sätt.
Samtidigt växer inflationen i det tysta. Kärnimportpriserna steg igen i maj, vilket är en del av ett mönster som har byggts upp i takt med att dollarn har försvagats. Det stämmer – dollarn har sjunkit med mer än 6 % i år, delvis på grund av investerarnas oro över USA:s handelspolitik. När dollarn försvagas stiger importpriserna, och det slår så småningom igenom hos konsumenterna.
Federal Reserve följer allt detta noga. De förväntas hålla räntorna oförändrade för tillfället, men med växande tecken på påfrestningar – från långsam tillverkning till tveksamma företagsinvesteringar – är det omöjligt att säga hur länge pausen kommer att vara.
När det gäller tillverkningen är bilden blandad. Det skedde en liten uppgång i maj, främst tack vare bilar och flygplan. Men om man exkluderar fordon minskade faktiskt fabriksproduktionen. Maskineri och metallvaror sjönk kraftigt, och även energiprodukter för konsumenter minskade kraftigt. Med andra ord är det inte den typ av bred återhämtning man skulle önska sig om man hoppas på en starkare industriell bas.
President Trump säger att tullarna är en långsiktig strategi för att återställa den amerikanska tillverkningsindustrins styrka. Ekonomer är inte så säkra på det. Många hävdar att utan att ta itu med djupare problem – som höga arbetskraftskostnader och globaliseringen av leveranskedjorna – kommer tullarna inte att räcka.
I slutändan var maj en påminnelse om att den amerikanska ekonomin, även om den fortfarande står stark, känner av tyngden av handelsspänningar, geopolitiska risker och konsumenternas tveksamhet. Det finns ingen omedelbar kris. Men det finns heller ingen tydlig riktning. Vi befinner oss i ett vänteläge och avvaktar för att se åt vilket håll vinden kommer att blåsa härnäst.