Es war ein seltsamer Frühling für die US-Wirtschaft. Gerade als alles stabil zu sein schien – die Menschen gaben Geld aus, die Löhne stiegen, das Beschäftigungswachstum hielt an – kam im Mai eine Überraschung. Die Einzelhandelsumsätze, einer der unmittelbarsten Indikatoren für das Verbrauchervertrauen, gingen unerwartet zurück. Und das nicht nur geringfügig. Der Rückgang war der stärkste seit vier Monaten, was Analysten überraschte und Fragen darüber aufwarf, was wirklich in den Einkaufsstraßen und Autohäusern vor sich geht.
Die große Schlagzeile? Die Einzelhandelsumsätze gingen im Mai um 0,9 % zurück. Dies nach einer kleinen Korrektur, die zeigte, dass auch der April bereits einen leichten Rückgang verzeichnet hatte. Wer nicht genau hingesehen hat, hat vielleicht den Moment des Optimismus im März verpasst, als die Käufer in die Geschäfte strömten – viele wahrscheinlich in der Hoffnung, den drohenden Preiserhöhungen durch Zölle zuvorzukommen. Aber dieser Anstieg scheint nun eher eine Momentaufnahme als ein Trend zu sein.
Am stärksten betroffen waren Autos. Die Autoverkäufe brachen um 3,5 % ein, was angesichts der Diskussionen um Zölle auf importierte Fahrzeuge bemerkenswert ist. Im April trat ein Einfuhrzoll von 25 % in Kraft, was zu einem vorzeitigen Kaufrausch führte – aber im Mai war der Ansturm vorbei. Und es waren nicht nur Autos. Gartenbedarf, Baumaterialien, Tankstellen – alles ging zurück. Sogar die Ausgaben in Restaurants gingen zurück, und das ist an sich schon ein Alarmsignal. Normalerweise sparen die Menschen nicht beim Essen gehen, es sei denn, sie müssen den Gürtel enger schnallen.
Allerdings war nicht alles düster. Der Online-Handel setzte seinen Aufwärtstrend fort und stieg um 0,9 %. Auch Möbel, Bekleidung und Hobbyartikel verzeichneten einen kleinen, aber willkommenen Anstieg. Diese Lichtblicke deuten darauf hin, dass die Menschen zwar bei größeren Anschaffungen pausieren, aber dennoch Platz in ihrem Geldbeutel für kleinere Extras finden.
Bei der Auswertung der Daten wiesen Ökonomen darauf hin, dass die „Kern”-Einzelhandelsumsätze – ohne die üblichen volatilen Kategorien wie Autos und Benzin – tatsächlich um 0,4 % gestiegen sind. Das ist ein Silberstreif am Horizont, der darauf hindeutet, dass die Menschen zumindest bei den täglichen Ausgaben weiterhin Geld ausgeben.
Unter der Oberfläche findet jedoch eine stille Veränderung statt. Der Arbeitsmarkt ist zwar noch relativ gesund, hat aber begonnen, sich zu verlangsamen. Die Löhne steigen zwar, aber Millionen von Menschen müssen wieder ihre Studentenkredite zurückzahlen. Hinzu kommt die Volatilität an den Aktienmärkten – die zum großen Teil mit der sich ständig ändernden Zollstrategie von Präsident Trump zusammenhängt – und schon sind die Haushalte vorsichtiger und eher geneigt zu sparen als auszugeben.
Die Ölpreise sind ein weiterer Unsicherheitsfaktor. Aufgrund der Befürchtungen vor Handelsspannungen waren sie eine Zeit lang gesunken, stiegen dann aber wieder an, als sich der Konflikt zwischen Israel und dem Iran verschärfte. Es ist ein empfindliches Gleichgewicht, und jede Unruhe in Übersee scheint auf unerwartete Weise auf die US-Wirtschaft zurückzuschlagen.
Unterdessen brodelt die Inflation still und leise. Die Kernimportpreise sind im Mai erneut gestiegen, was Teil eines Trends ist, der sich mit der Abschwächung des Dollars verstärkt hat. Das ist richtig – der Greenback hat in diesem Jahr mehr als 6 % an Wert verloren, was zum Teil auf die Unsicherheit der Anleger hinsichtlich der US-Handelspolitik zurückzuführen ist. Wenn der Dollar schwächer wird, steigen die Importpreise, was sich letztendlich auf die Verbraucher auswirkt.
Die Federal Reserve beobachtet all dies genau. Es wird erwartet, dass sie die Zinssätze vorerst unverändert lässt, aber angesichts der zunehmenden Anzeichen für eine Belastung – von der schleppenden Produktion bis hin zu zögerlichen Unternehmensinvestitionen – kann niemand sagen, wie lange diese Pause dauern wird.
Apropos Fertigungsindustrie: Hier ist das Bild gemischt. Im Mai gab es einen leichten Aufschwung, der vor allem auf Autos und Flugzeuge zurückzuführen war. Ohne Fahrzeuge ist die Industrieproduktion jedoch tatsächlich zurückgegangen. Maschinen und Metallwaren verzeichneten einen Einbruch, und sogar Energieprodukte für Verbraucher verzeichneten einen starken Rückgang. Mit anderen Worten: Es handelt sich nicht um die Art von breit angelegter Erholung, die man sich wünschen würde, wenn man auf eine stärkere industrielle Basis hofft.
Präsident Trump sagt, die Zölle seien eine langfristige Maßnahme, um die Stärke der US-Fertigungsindustrie zurückzugewinnen. Ökonomen sind sich da nicht so sicher. Viele argumentieren, dass Zölle allein nicht ausreichen, wenn tiefgreifendere Probleme wie hohe Arbeitskosten und die Globalisierung der Lieferketten nicht angegangen werden.
Letztendlich hat der Mai gezeigt, dass die US-Wirtschaft zwar noch stabil ist, aber unter den Handelsspannungen, geopolitischen Risiken und der Zurückhaltung der Verbraucher leidet. Es gibt keine unmittelbare Krise. Aber es gibt auch keine klare Richtung. Wir befinden uns in einer Warteschleife und warten darauf, in welche Richtung der Wind als Nächstes wehen wird.