अमेरिकी अर्थव्यवस्था के लिए यह एक अजीब वसंत रहा है। जब सब कुछ स्थिर लग रहा था - लोग खर्च कर रहे थे, वेतन में उछाल आ रहा था, नौकरियों में वृद्धि हो रही थी - मई ने एक कर्वबॉल फेंका। खुदरा बिक्री, जो उपभोक्ताओं के आत्मविश्वास के बारे में सबसे तात्कालिक संकेतकों में से एक है, अप्रत्याशित रूप से गिर गई। और थोड़ा बहुत नहीं। यह गिरावट चार महीनों में सबसे अधिक थी, जिसने विश्लेषकों को चौंका दिया और शॉपिंग आइल्स और कार डीलरशिप में वास्तव में क्या चल रहा है, इस बारे में सवाल खड़े कर दिए।
बड़ी सुर्खी? मई में खुदरा बिक्री में 0.9% की गिरावट आई। यह एक छोटे से संशोधन के बाद है, जिसमें दिखाया गया था कि अप्रैल में भी थोड़ी गिरावट आई थी। अगर आपने पलक झपकाई, तो आप मार्च के आशावाद के क्षण को चूक गए होंगे, जब खरीदार दुकानों में भागते हुए दिखाई दिए थे - कई लोग टैरिफ से कीमतों में होने वाली बढ़ोतरी से पहले निकलने की कोशिश कर रहे थे। लेकिन अब यह उछाल एक प्रवृत्ति से अधिक एक झटका लग रहा है।
कारों को सबसे ज्यादा झटका लगा। ऑटो बिक्री में 3.5% की गिरावट आई, जो आयातित वाहनों पर टैरिफ के बारे में चर्चा को देखते हुए उल्लेखनीय है। अप्रैल में 25% आयात शुल्क लागू हुआ, जिससे पहले की खरीदारी में तेज़ी आई- लेकिन मई तक, भीड़ कम हो गई। और यह सिर्फ़ ऑटो तक सीमित नहीं था। गार्डन सप्लाई, बिल्डिंग मटीरियल, गैस स्टेशन- सभी में गिरावट आई। यहाँ तक कि रेस्टोरेंट में खर्च भी कम हुआ, और यह अपने आप में एक ख़तरे की घंटी है। लोग आमतौर पर बाहर खाने-पीने में तब तक कटौती नहीं करते जब तक कि वे अपनी कमर कस न लें।
लेकिन, यह सब निराशाजनक नहीं था। ऑनलाइन शॉपिंग ने अपनी बढ़त बनाए रखी, 0.9% की वृद्धि हुई। फ़र्नीचर, कपड़े और शौक़ से जुड़े सामानों में भी छोटी लेकिन स्वागत योग्य वृद्धि देखी गई। ये झलकियाँ संकेत देती हैं कि भले ही लोग बड़ी खरीदारी पर रोक लगा रहे हों, लेकिन वे अभी भी छोटी-छोटी चीज़ों के लिए अपनी जेब में जगह बना रहे हैं।
डेटा को खंगालने पर, अर्थशास्त्रियों ने बताया कि "कोर" खुदरा बिक्री संख्या- कार और गैस जैसी सामान्य अस्थिर श्रेणियों को छोड़कर- वास्तव में 0.4% बढ़ी। यह एक अच्छी बात है, यह दर्शाता है कि, कम से कम रोज़मर्रा के खर्च के मामले में, लोग अभी भी पैसे इधर-उधर कर रहे हैं।
लेकिन सतह के नीचे, एक शांत बदलाव हो रहा है। श्रम बाजार, जबकि अभी भी अपेक्षाकृत स्वस्थ है, धीमा होना शुरू हो गया है। वेतन बढ़ रहे हैं, निश्चित रूप से, लेकिन लाखों लोगों के लिए छात्र ऋण भुगतान फिर से शुरू हो गए हैं। शेयर बाजार में अस्थिरता को इसमें जोड़ें - इसका अधिकांश हिस्सा राष्ट्रपति ट्रम्प की लगातार विकसित हो रही टैरिफ रणनीति से जुड़ा है - और आपको ऐसे परिवार मिलेंगे जो अधिक सतर्क हैं, खर्च करने की तुलना में बचत करने के लिए अधिक इच्छुक हैं। तेल की कीमतें एक और वाइल्डकार्ड हैं। व्यापार तनाव की आशंकाओं के कारण वे कुछ समय के लिए गिर गए, लेकिन फिर इज़राइल और ईरान के बीच संघर्ष बढ़ने पर फिर से बढ़ गए। यह एक नाजुक संतुलन है, और विदेशों में हर लहर अप्रत्याशित तरीकों से अमेरिकी अर्थव्यवस्था में वापस आती दिखती है। इस बीच, मुद्रास्फीति चुपचाप बढ़ रही है। मई में मुख्य आयात की कीमतें फिर से बढ़ गईं, एक पैटर्न का हिस्सा जो डॉलर की ताकत खोने के साथ बन रहा है। यह सही है - इस साल ग्रीनबैक 6% से अधिक नीचे है, आंशिक रूप से अमेरिकी व्यापार नीति के बारे में निवेशकों की बेचैनी के कारण। जब डॉलर कमजोर होता है, तो आयात की कीमतें बढ़ जाती हैं, और अंततः यह उपभोक्ताओं तक पहुँचती हैं।
फेडरल रिजर्व इस सब पर करीबी नज़र रख रहा है। उनसे अभी ब्याज दरें स्थिर रखने की उम्मीद है, लेकिन तनाव के बढ़ते संकेतों के साथ- धीमी विनिर्माण से लेकर संकोची व्यावसायिक निवेश तक- यह अनुमान लगाना मुश्किल है कि यह ठहराव कब तक चलेगा।
विनिर्माण की बात करें तो: यह एक मिश्रित स्थिति है। मई में कारों और विमानों के कारण थोड़ी उछाल आई थी। लेकिन वाहनों को छोड़ दें, तो कारखाने का उत्पादन वास्तव में कम हो गया। मशीनरी और धातु के सामान जैसी चीज़ों में गिरावट आई, और यहाँ तक कि उपभोक्ता ऊर्जा उत्पादों में भी भारी गिरावट आई। दूसरे शब्दों में, यह उस तरह का व्यापक-आधारित पलटाव नहीं है जिसे आप देखना चाहेंगे यदि आप एक मजबूत औद्योगिक आधार की उम्मीद कर रहे हैं।
राष्ट्रपति ट्रम्प का कहना है कि टैरिफ अमेरिकी विनिर्माण शक्ति को वापस लाने के लिए एक दीर्घकालिक कदम है। अर्थशास्त्री इतने आश्वस्त नहीं हैं। कई लोग तर्क देते हैं कि उच्च श्रम लागत और आपूर्ति श्रृंखलाओं की वैश्वीकृत प्रकृति जैसे गहरे मुद्दों को संबोधित किए बिना-केवल टैरिफ पर्याप्त नहीं होंगे।
अंत में, मई ने याद दिलाया कि अमेरिकी अर्थव्यवस्था, अभी भी खड़ी है, लेकिन व्यापार तनाव, भू-राजनीतिक जोखिम और उपभोक्ता हिचकिचाहट का भार महसूस कर रही है। कोई तत्काल संकट नहीं है। लेकिन कोई स्पष्ट दिशा भी नहीं है। हम एक होल्डिंग पैटर्न में हैं, यह देखने के लिए इंतजार कर रहे हैं कि आगे हवा किस तरफ बहेगी।