米国経済にとって、この春は奇妙なものとなりました。物事が安定していたように見えた矢先——消費者が支出を続け、賃金が順調に上昇し、雇用増加が維持されていた——5月に予期せぬ展開が起きました。小売売上高は、消費者の自信を測る最も直近の指標の一つですが、予想外に下落しました。しかも、その下落幅は4ヶ月間で最も急激なもので、アナリストを驚かせ、小売店や自動車販売店での実際の状況について疑問を投げかけています。
最大の注目点は、5月の小売売上高が0.9%減少したことだ。これは4月も小幅に減少していたことが修正された後の数値だ。3月の楽観的な瞬間——消費者が店舗に殺到した——を瞬きする間に見逃したかもしれない。多くの消費者は、関税による価格上昇を先取りしようとしたのだろう。しかし、その急増はトレンドではなく、一時的な現象だったようだ。
自動車が最も大きな打撃を受けました。自動車販売は3.5%急落し、輸入車への関税に関する噂を考慮すると注目すべき数字です。4月に25%の輸入関税が導入され、一時的な購入ラッシュを誘発しましたが、5月までにその勢いは枯渇しました。自動車だけでなく、園芸用品、建築資材、ガソリンスタンドも減少しました。レストラン支出も減少しており、これはそれ自体が警鐘です。人々は通常、節約を余儀なくされない限り、外食を減らすことはありません。
ただし、全てが暗雲に覆われていたわけではありません。オンラインショッピングは0.9%増加し、上昇傾向を維持しました。家具、衣料品、趣味関連商品も小幅ながら歓迎すべき増加を示しました。これらの兆候は、人々が大きな購入を一時的に控えていても、財布に余裕を残して小さな贅沢を楽しむ余地があることを示しています。
データの詳細を分析した経済学者たちは、自動車やガソリンなど変動の激しいカテゴリーを除いた「コア」小売売上高が実際0.4%増加したと指摘しました。これは明るい兆候で、少なくとも日常の支出に関しては、人々がまだ資金を移動させていることを示しています。
しかし表面下では、静かな変化が進行中です。労働市場は依然として比較的健全ですが、成長が鈍化しています。賃金は上昇していますが、数百万人の学生ローン返済が再開されています。さらに、トランプ大統領の変動する関税戦略に起因する株式市場の変動を加えると、家計はより慎重になり、貯蓄を優先する傾向が強まっています。
原油価格も不確定要素です。貿易摩擦の懸念から一時的に下落しましたが、イスラエルとイランの対立が激化すると再び急騰しました。これはデリケートなバランスであり、海外の小さな波紋が予想外の形で米国経済に跳ね返ってくる状況です。
一方、インフレは静かに進行しています。5月にコア輸入物価が再び上昇し、ドル安が進む中でこの傾向が強化されています。そう、ドルは今年6％以上下落しており、これは米貿易政策への投資家の不安が要因の一つです。ドルが弱含むと輸入物価が上昇し、最終的に消費者にも影響が及ぶのです。
連邦準備制度理事会（FRB）はこれらを注意深く監視しています。当面は金利を据え置く見込みですが、製造業の鈍化や企業投資の躊躇など、緊張の兆候が拡大する中、この据え置きがどれほど続くかは予測困難です。
製造業について言えば、状況は複雑です。5月には自動車と航空機を中心に小幅な増加が見られましたが、車両を除くと工場の生産量は実際減少しました。機械や金属製品は低迷し、消費者向けエネルギー製品も急落しました。つまり、より強固な産業基盤を期待する人にとって、望ましいような広範な回復とは言えません。
トランプ大統領は、関税は米国の製造業の回復を長期的に目指す戦略だと述べています。しかし経済学者たちは懐疑的です。多くの専門家は、高コストな労働力やグローバル化したサプライチェーンといった根本的な問題に対処しない限り、関税 alone では不十分だと指摘しています。
結局、5月は、米国経済が依然として立っているものの、貿易摩擦、地政学的リスク、消費者の躊躇の重圧を感じていることを再確認させる月でした。直近の危機はありません。しかし、明確な方向性もありません。私たちは現状維持の状態にあり、次に風がどちらに吹くかを待っている状況です。