Het is een vreemd voorjaar geweest voor de Amerikaanse economie. Net toen alles stabiel leek – mensen gaven geld uit, de lonen bleven op peil, de werkgelegenheid groeide – gooide mei roet in het eten. De detailhandelsverkopen, een van de meest directe indicatoren voor het vertrouwen van de consument, daalden onverwacht. En niet zo'n beetje ook. De daling was de sterkste in vier maanden tijd, waardoor analisten overrompeld werden en vragen rezen over wat er werkelijk gaande is in de winkelgangen en bij autodealers.
De grote kop? De detailhandelsverkopen daalden in mei met 0,9%. Dat is na een kleine herziening die aantoonde dat april ook al een kleine daling had laten zien. Als je even met je ogen knipperde, heb je misschien het moment van optimisme in maart gemist, toen shoppers massaal naar de winkels leken te rennen – velen waarschijnlijk om te anticiperen op dreigende prijsstijgingen als gevolg van invoerheffingen. Maar die stijging lijkt nu meer een uitschieter dan een trend.
Auto's werden het hardst getroffen. De autoverkoop daalde met 3,5%, wat opvallend is gezien het gepraat over invoerheffingen op geïmporteerde voertuigen. In april werd een invoerheffing van 25% van kracht, wat leidde tot een eerdere koopwoede, maar in mei was de stormloop voorbij. En het waren niet alleen auto's. Tuinartikelen, bouwmaterialen, benzinestations: alles daalde. Zelfs de uitgaven in restaurants daalden, en dat is op zich al een alarmsignaal. Mensen bezuinigen meestal niet op uit eten gaan, tenzij ze de broekriem moeten aanhalen.
Dat gezegd hebbende, was het niet allemaal kommer en kwel. Online winkelen bleef stijgen, met 0,9%. Meubels, kleding en hobbyartikelen kenden ook een kleine maar welkome stijging. Deze lichtpuntjes wijzen erop dat mensen misschien even pauzeren met grote aankopen, maar nog steeds ruimte in hun portemonnee vinden voor kleinere uitgaven.
Bij het analyseren van de gegevens wezen economen erop dat de “kerncijfers” van de detailhandelsverkopen – exclusief de gebruikelijke volatiele categorieën zoals auto's en benzine – in feite met 0,4% zijn gestegen. Dat is een lichtpuntje, dat suggereert dat mensen, in ieder geval wat betreft hun dagelijkse uitgaven, nog steeds geld uitgeven.
Maar onder de oppervlakte vindt er een stille verschuiving plaats. De arbeidsmarkt is nog steeds relatief gezond, maar begint te vertragen. De lonen stijgen weliswaar, maar miljoenen mensen moeten weer hun studieleningen aflossen. Voeg daar de volatiliteit op de aandelenmarkt aan toe – die grotendeels verband houdt met de steeds veranderende tariefstrategie van president Trump – en je krijgt huishoudens die voorzichtiger zijn en meer geneigd zijn om te sparen dan om uit te geven.
De olieprijzen zijn een andere onzekere factor. Ze daalden een tijdje als gevolg van de angst voor handelsspanningen, maar stegen weer toen het conflict tussen Israël en Iran escaleerde. Het is een delicate balans, en elke rimpeling in het buitenland lijkt op onverwachte manieren terug te kaatsen op de Amerikaanse economie.
Ondertussen broeit de inflatie stilletjes voort. De kerninvoerprijzen zijn in mei opnieuw gestegen, als onderdeel van een patroon dat zich heeft ontwikkeld naarmate de dollar aan kracht verliest. Dat klopt – de dollar is dit jaar met meer dan 6% gedaald, mede dankzij de onrust onder beleggers over het handelsbeleid van de VS. Wanneer de dollar verzwakt, stijgen de invoerprijzen, en uiteindelijk sijpelt dat door naar de consument.
De Federal Reserve houdt dit alles nauwlettend in de gaten. Naar verwachting zullen ze de rente voorlopig stabiel houden, maar met toenemende tekenen van spanning – van een trage productie tot aarzelende bedrijfsinvesteringen – is het voor iedereen een raadsel hoe lang die pauze zal duren.
Over de productie gesproken: het beeld is gemengd. In mei was er een kleine stijging, voornamelijk dankzij auto's en vliegtuigen. Maar als we voertuigen buiten beschouwing laten, is de fabrieksproductie juist gedaald. Producten als machines en metalen goederen kenden een terugval en zelfs energieproducten voor consumenten daalden sterk. Met andere woorden, het is niet het soort brede herstel dat je zou willen zien als je hoopt op een sterkere industriële basis.
President Trump zegt dat de tarieven een langetermijnstrategie zijn om de Amerikaanse productie weer op gang te brengen. Economen zijn daar niet zo zeker van. Velen stellen dat zonder de diepere problemen aan te pakken, zoals hoge arbeidskosten en de geglobaliseerde aard van toeleveringsketens, tarieven alleen niet voldoende zullen zijn.
Uiteindelijk was mei een herinnering dat de Amerikaanse economie, hoewel ze nog steeds overeind staat, de druk voelt van handelsspanningen, geopolitieke risico's en terughoudendheid bij consumenten. Er is geen onmiddellijke crisis. Maar er is ook geen duidelijke richting. We bevinden ons in een wachtstand, in afwachting van welke kant de wind zal waaien.