Ce printemps a été étrange pour l'économie américaine. Alors que tout semblait stable – les dépenses des consommateurs, les salaires, la croissance de l'emploi –, le mois de mai a réservé une surprise. Les ventes au détail, l'un des indicateurs les plus immédiats de la confiance des consommateurs, ont chuté de manière inattendue. Et pas qu'un peu. Cette baisse, la plus forte enregistrée en quatre mois, a pris les analystes au dépourvu et soulevé des questions sur ce qui se passe réellement dans les magasins et chez les concessionnaires automobiles.
La grande nouvelle ? Les ventes au détail ont chuté de 0,9 % en mai. Cela fait suite à une légère révision qui a montré qu'avril avait déjà connu une légère baisse. Si vous avez cligné des yeux, vous avez peut-être manqué le moment d'optimisme de mars, où les acheteurs semblaient se précipiter dans les magasins, beaucoup d'entre eux cherchant probablement à anticiper les hausses de prix imminentes liées aux droits de douane. Mais cette hausse semble désormais être plus un accident de parcours qu'une tendance.
Les voitures ont été les plus touchées. Les ventes automobiles ont chuté de 3,5 %, ce qui est remarquable compte tenu des discussions autour des droits de douane sur les véhicules importés. Un droit d'importation de 25 % est entré en vigueur en avril, ce qui a déclenché une vague d'achats anticipés, mais en mai, la ruée s'était essoufflée. Et cela ne concernait pas seulement les voitures. Les articles de jardinage, les matériaux de construction, les stations-service... tout était en baisse. Même les dépenses dans les restaurants ont diminué, ce qui est en soi un signal d'alarme. En général, les gens ne réduisent pas leurs dépenses de restauration à moins de se serrer la ceinture.
Cela dit, tout n'était pas sombre. Les achats en ligne ont poursuivi leur trajectoire ascendante, avec une hausse de 0,9 %. Les meubles, les vêtements et les articles liés aux loisirs ont également connu des augmentations modestes mais encourageantes. Ces lueurs d'espoir suggèrent que si les gens suspendent leurs achats importants, ils trouvent encore dans leur portefeuille de quoi s'offrir de petits plaisirs.
En analysant les données, les économistes ont souligné que les ventes au détail « de base » (à l'exclusion des catégories habituellement volatiles comme les voitures et l'essence) avaient en fait augmenté de 0,4 %. C'est une lueur d'espoir qui suggère qu'au moins en termes de dépenses quotidiennes, les gens continuent de dépenser leur argent.
Mais sous la surface, un changement discret est en train de s'opérer. Le marché du travail, bien que toujours relativement sain, a commencé à ralentir. Les salaires augmentent, certes, mais les remboursements de prêts étudiants sont de retour pour des millions de personnes. Ajoutez à cela la volatilité du marché boursier, largement liée à la stratégie tarifaire en constante évolution du président Trump, et vous obtenez des ménages plus prudents, plus enclins à épargner qu'à dépenser.
Les prix du pétrole constituent un autre facteur imprévisible. Ils ont baissé pendant un certain temps en raison des craintes liées aux tensions commerciales, mais ont ensuite rebondi lorsque le conflit entre Israël et l'Iran s'est intensifié. L'équilibre est fragile, et chaque vague à l'étranger semble se répercuter de manière inattendue sur l'économie américaine.
Pendant ce temps, l'inflation se prépare discrètement. Les prix à l'importation de base ont de nouveau augmenté en mai, s'inscrivant dans une tendance qui s'est développée avec l'affaiblissement du dollar. En effet, le billet vert a perdu plus de 6 % cette année, en partie à cause de l'inquiétude des investisseurs concernant la politique commerciale américaine. Lorsque le dollar s'affaiblit, les prix à l'importation augmentent, ce qui finit par se répercuter sur les consommateurs.
La Réserve fédérale surveille tout cela de près. Elle devrait maintenir ses taux d'intérêt inchangés pour l'instant, mais avec des signes croissants de tension, du ralentissement de l'industrie manufacturière à la frilosité des investissements des entreprises, personne ne sait combien de temps cette pause durera.
En ce qui concerne l'industrie manufacturière, le bilan est mitigé. Elle a connu une légère hausse en mai, principalement grâce aux voitures et aux avions. Mais si l'on exclut les véhicules, la production industrielle a en fait diminué. Les machines et les produits métalliques ont connu un ralentissement, et même les produits énergétiques destinés aux consommateurs ont fortement baissé. En d'autres termes, il ne s'agit pas du type de reprise généralisée que l'on souhaiterait voir si l'on espère un renforcement de la base industrielle.
Le président Trump affirme que les droits de douane sont une stratégie à long terme visant à redonner de la vigueur à l'industrie manufacturière américaine. Les économistes n'en sont pas si sûrs. Beaucoup soutiennent que sans s'attaquer à des problèmes plus profonds, tels que les coûts élevés de la main-d'œuvre et la mondialisation des chaînes d'approvisionnement, les droits de douane seuls ne suffiront pas.
Au final, le mois de mai a rappelé que l'économie américaine, bien qu'elle se maintienne, subit le poids des tensions commerciales, des risques géopolitiques et de l'hésitation des consommateurs. Il n'y a pas de crise immédiate, mais il n'y a pas non plus de direction claire. Nous sommes dans une phase d'attente, attendant de voir dans quelle direction le vent va souffler.