ฤดูใบไม้ผลิเป็นช่วงที่แปลกสำหรับเศรษฐกิจของสหรัฐฯ ในขณะที่ทุกอย่างดูเหมือนจะคงที่ ผู้คนใช้จ่ายมากขึ้น ค่าจ้างเพิ่มขึ้น และการจ้างงานยังคงเพิ่มขึ้น เดือนพฤษภาคมกลับกลายเป็นช่วงที่ไม่แน่นอน ยอดขายปลีกซึ่งเป็นหนึ่งในตัวชี้วัดความมั่นใจของผู้บริโภคกลับลดลงอย่างไม่คาดคิด และไม่ลดลงเลย การลดลงครั้งนี้ถือเป็นการลดลงที่รุนแรงที่สุดในรอบ 4 เดือน ทำให้บรรดานักวิเคราะห์ตั้งคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงในช่องทางขายและตัวแทนจำหน่ายรถยนต์
พาดหัวข่าวใหญ่คือ ยอดขายปลีกลดลง 0.9% ในเดือนพฤษภาคม ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากมีการปรับตัวเลขเล็กน้อยซึ่งแสดงให้เห็นว่าเดือนเมษายนก็ลดลงเช่นกัน หากคุณกระพริบตา คุณอาจพลาดช่วงเวลาแห่งความหวังในเดือนมีนาคม ซึ่งผู้ซื้อดูเหมือนจะรีบเร่งเข้าไปในร้านค้า หลายคนพยายามหลีกเลี่ยงภาษีศุลกากรที่กำลังจะขึ้นราคา แต่การพุ่งสูงขึ้นครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นแค่จุดเล็กๆ มากกว่าจะเป็นแนวโน้ม
รถยนต์ได้รับผลกระทบหนักที่สุด ยอดขายรถยนต์ร่วงลง 3.5% ซึ่งถือว่าน่าจับตามองเมื่อพิจารณาถึงกระแสการขึ้นภาษีนำเข้ารถยนต์ ภาษีนำเข้า 25% เริ่มมีผลบังคับใช้ตั้งแต่เดือนเมษายน ซึ่งกระตุ้นให้เกิดการจับจ่ายซื้อของในช่วงก่อนหน้านั้น แต่ในเดือนพฤษภาคม กระแสการแห่ซื้อของก็ลดลง และไม่ใช่แค่รถยนต์เท่านั้น อุปกรณ์ทำสวน วัสดุก่อสร้าง ปั๊มน้ำมัน ก็ลดลงด้วย แม้แต่การใช้จ่ายในร้านอาหารก็ลดลงด้วย ซึ่งถือเป็นสัญญาณเตือนในตัวมันเอง โดยปกติแล้วผู้คนจะไม่ลดการรับประทานอาหารนอกบ้าน เว้นแต่ว่าพวกเขาจะรัดเข็มขัด
ถึงแม้จะพูดแบบนั้น แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียหมด การซื้อของออนไลน์ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยเพิ่มขึ้น 0.9% เฟอร์นิเจอร์ เสื้อผ้า และสินค้าที่เกี่ยวข้องกับงานอดิเรกก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อยแต่ก็ถือว่าดี สัญญาณเหล่านี้บ่งชี้ว่าแม้ว่าผู้คนอาจชะลอการซื้อของชิ้นใหญ่ แต่พวกเขาก็ยังพอมีเงินเหลือในกระเป๋าสตางค์สำหรับซื้อของเล็กๆ น้อยๆ ได้
เมื่อพิจารณาข้อมูล นักเศรษฐศาสตร์ได้ชี้ให้เห็นว่าตัวเลขยอดขายปลีก "หลัก" ซึ่งไม่รวมหมวดหมู่ที่ผันผวนตามปกติ เช่น รถยนต์และน้ำมัน กลับเพิ่มขึ้น 0.4% นั่นเป็นข้อดีอย่างหนึ่งที่แสดงให้เห็นว่าอย่างน้อยในแง่ของการใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน ผู้คนก็ยังคงหมุนเวียนเงินไปมา
แต่ลึกลงไปใต้พื้นผิว มีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้น ตลาดแรงงาน แม้จะยังค่อนข้างแข็งแรง แต่ก็เริ่มชะลอตัวลง ค่าจ้างกำลังเพิ่มขึ้น แน่นอน แต่การชำระเงินกู้ยืมเพื่อการศึกษากลับมาแล้วสำหรับผู้คนหลายล้านคน เมื่อรวมกับความผันผวนในตลาดหุ้น ซึ่งส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับกลยุทธ์ภาษีศุลกากรที่เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอของประธานาธิบดีทรัมป์ ครัวเรือนก็จะระมัดระวังมากขึ้น มีแนวโน้มที่จะออมมากกว่าใช้จ่าย
ราคาน้ำมันเป็นตัวแปรสำคัญอีกตัวหนึ่ง ราคาน้ำมันลดลงชั่วขณะหนึ่งเนื่องจากความกลัวความตึงเครียดทางการค้า แต่แล้วก็พุ่งสูงขึ้นอีกครั้งเมื่อความขัดแย้งระหว่างอิสราเอลและอิหร่านทวีความรุนแรงขึ้น นี่คือความสมดุลที่ละเอียดอ่อน และทุกระลอกคลื่นจากต่างประเทศดูเหมือนจะสะท้อนกลับเข้าสู่เศรษฐกิจของสหรัฐฯ ในรูปแบบที่คาดไม่ถึง
ในขณะเดียวกัน อัตราเงินเฟ้อกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ราคาสินค้านำเข้าพื้นฐานเพิ่มขึ้นอีกครั้งในเดือนพฤษภาคม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของรูปแบบที่เกิดขึ้นเนื่องจากค่าเงินดอลลาร์อ่อนค่าลง ใช่แล้ว เงินดอลลาร์อ่อนค่าลงมากกว่า 6% ในปีนี้ ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นเพราะนักลงทุนไม่สบายใจเกี่ยวกับนโยบายการค้าของสหรัฐฯ เมื่อเงินดอลลาร์อ่อนค่าลง ราคาสินค้านำเข้าก็จะสูงขึ้น และสุดท้ายแล้วราคาก็จะตกไปถึงผู้บริโภค
ธนาคารกลางสหรัฐฯ กำลังจับตาดูสถานการณ์ทั้งหมดนี้อย่างใกล้ชิด คาดว่าจะคงอัตราดอกเบี้ยไว้เท่าเดิมในตอนนี้ แต่ด้วยสัญญาณความตึงเครียดที่เพิ่มมากขึ้น ตั้งแต่การผลิตที่ชะลอตัวไปจนถึงการลงทุนทางธุรกิจที่ลังเลใจ ไม่มีใครเดาได้ว่าการหยุดชะงักนี้จะกินเวลานานแค่ไหน
เมื่อพูดถึงการผลิตแล้ว ก็เป็นทั้งเรื่องผสมและเรื่องใหญ่ๆ มีการเพิ่มขึ้นเล็กน้อยในเดือนพฤษภาคม ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากรถยนต์และเครื่องบิน แต่เมื่อนำยานพาหนะออกไปแล้ว ผลผลิตของโรงงานกลับลดลง สิ่งต่างๆ เช่น เครื่องจักรและผลิตภัณฑ์โลหะตกต่ำ และแม้แต่ผลิตภัณฑ์พลังงานสำหรับผู้บริโภคก็ลดลงอย่างรวดเร็ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่ไม่ใช่การฟื้นตัวในวงกว้างแบบที่คุณอยากเห็น หากคุณหวังว่าจะมีฐานอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่งขึ้น
ประธานาธิบดีทรัมป์กล่าวว่าภาษีศุลกากรเป็นกลยุทธ์ระยะยาวเพื่อฟื้นความแข็งแกร่งของภาคการผลิตของสหรัฐฯ นักเศรษฐศาสตร์ไม่แน่ใจนัก หลายคนโต้แย้งว่าหากไม่พูดถึงประเด็นที่ลึกซึ้งกว่านั้น เช่น ต้นทุนแรงงานที่สูงและห่วงโซ่อุปทานที่มีลักษณะทั่วโลก ภาษีศุลกากรเพียงอย่างเดียวจะไม่เพียงพอ
ในท้ายที่สุด เดือนพฤษภาคมได้เตือนใจว่าแม้เศรษฐกิจของสหรัฐฯ ยังคงแข็งแกร่งอยู่ แต่กำลังเผชิญกับความตึงเครียดด้านการค้า ความเสี่ยงทางภูมิรัฐศาสตร์ และความลังเลของผู้บริโภค ไม่มีวิกฤตการณ์ใดๆ เกิดขึ้นในทันที แต่ก็ไม่มีทิศทางที่ชัดเจนเช่นกัน เรากำลังอยู่ในรูปแบบการทรงตัวและรอคอยที่จะดูว่าลมจะพัดไปทางไหนต่อไป