To była dziwna wiosna dla amerykańskiej gospodarki. Kiedy wydawało się, że sytuacja jest stabilna – ludzie wydają pieniądze, płace rosną, zatrudnienie utrzymuje się na stałym poziomie – maj przyniósł niespodziewany zwrot. Sprzedaż detaliczna, jeden z bardziej bezpośrednich wskaźników zaufania konsumentów, nieoczekiwanie spadła. I to nie o mało. Spadek był największy od czterech miesięcy, zaskakując analityków i wywołując pytania o to, co naprawdę dzieje się w sklepach i salonach samochodowych.
Najważniejsza wiadomość? Sprzedaż detaliczna spadła w maju o 0,9%. Stało się to po niewielkiej korekcie, która wykazała, że w kwietniu również nastąpił niewielki spadek. Jeśli mrugnąłeś okiem, mogłeś przegapić moment optymizmu z marca, kiedy to klienci wydawali się pędzić do sklepów – wielu z nich prawdopodobnie próbowało wyprzedzić zbliżające się podwyżki cen spowodowane cłami. Jednak ten wzrost wydaje się teraz raczej chwilowym zjawiskiem niż trendem.
Najbardziej ucierpiała branża motoryzacyjna. Sprzedaż samochodów spadła o 3,5%, co jest godne uwagi, biorąc pod uwagę dyskusje na temat ceł na importowane pojazdy. W kwietniu weszło w życie 25-procentowe cło importowe, co spowodowało wcześniejszy boom zakupowy, ale w maju popyt się wyczerpał. Nie dotyczyło to tylko samochodów. Sprzedaż artykułów ogrodniczych, materiałów budowlanych i stacji benzynowych również spadła. Nawet wydatki w restauracjach spadły, co samo w sobie jest sygnałem alarmowym. Ludzie zazwyczaj nie ograniczają wydatków na jedzenie poza domem, chyba że zaciskają pasa.
Nie wszystko jednak było ponure. Zakupy internetowe utrzymały tendencję wzrostową, rosnąc o 0,9%. Niewielki, ale pozytywny wzrost odnotowano również w przypadku mebli, odzieży i artykułów związanych z hobby. Te przebłyski nadziei sugerują, że chociaż ludzie mogą wstrzymywać się z dużymi zakupami, nadal znajdują w swoich portfelach miejsce na mniejsze przyjemności.
Analizując dane, ekonomiści zwrócili uwagę, że „podstawowa” sprzedaż detaliczna – z wyłączeniem zwykle niestabilnych kategorii, takich jak samochody i paliwo – wzrosła w rzeczywistości o 0,4%. To promyk nadziei, sugerujący, że przynajmniej jeśli chodzi o codzienne wydatki, ludzie nadal wydają pieniądze.
Jednak pod powierzchnią zachodzi cicha zmiana. Rynek pracy, choć nadal stosunkowo zdrowy, zaczął zwalniać. Płace rosną, ale miliony osób muszą ponownie spłacać kredyty studenckie. Dodajmy do tego niestabilność na giełdzie — w dużej mierze związaną z ciągle zmieniającą się strategią celną prezydenta Trumpa — i otrzymamy gospodarstwa domowe, które są bardziej ostrożne i skłonne raczej do oszczędzania niż do wydawania pieniędzy.
Kolejnym czynnikiem niepewności są ceny ropy. Spadły one na chwilę z powodu obaw o napięcia handlowe, ale potem ponownie wzrosły, gdy doszło do eskalacji konfliktu między Izraelem a Iranem. Jest to delikatna równowaga, a każda zmiana za granicą wydaje się odbijać na gospodarce Stanów Zjednoczonych w nieoczekiwany sposób.
Tymczasem inflacja powoli rośnie. W maju ceny importowe ponownie wzrosły, co jest częścią trendu, który narasta wraz ze spadkiem wartości dolara. Tak jest — dolar stracił w tym roku ponad 6% swojej wartości, częściowo z powodu niepokoju inwestorów związanego z polityką handlową Stanów Zjednoczonych. Kiedy dolar słabnie, ceny importowe rosną, a ostatecznie przekłada się to na konsumentów.
Rezerwa Federalna bacznie obserwuje tę sytuację. Oczekuje się, że na razie utrzyma stopy procentowe na niezmienionym poziomie, ale biorąc pod uwagę rosnące oznaki napięcia — od spowolnienia w produkcji po niepewność inwestycji biznesowych — nikt nie wie, jak długo ta przerwa potrwa.
Jeśli chodzi o produkcję przemysłową, sytuacja jest niejednoznaczna. W maju odnotowano niewielki wzrost, głównie dzięki samochodom i samolotom. Jednak po wyłączeniu pojazdów produkcja fabryczna faktycznie spadła. Spadła produkcja maszyn i wyrobów metalowych, a nawet produktów energetycznych dla konsumentów. Innymi słowy, nie jest to rodzaj szerokiego ożywienia, którego można by oczekiwać, mając nadzieję na wzmocnienie bazy przemysłowej.
Prezydent Trump twierdzi, że cła są długoterminowym posunięciem mającym na celu przywrócenie siły przemysłowej Stanów Zjednoczonych. Ekonomiści nie są tego tak pewni. Wielu twierdzi, że bez rozwiązania głębszych problemów, takich jak wysokie koszty pracy i globalny charakter łańcuchów dostaw, same cła nie wystarczą.
Ostatecznie maj przypomniał, że gospodarka amerykańska, choć nadal się utrzymuje, odczuwa ciężar napięć handlowych, ryzyka geopolitycznego i wahania konsumentów. Nie ma bezpośredniego kryzysu. Nie ma jednak też jasnego kierunku. Znajdujemy się w fazie oczekiwania, czekając, w którą stronę powiewnie wiatr.