Ha sido una primavera extraña para la economía estadounidense. Justo cuando todo parecía estable —el gasto de los consumidores, los salarios en alza, el crecimiento del empleo manteniéndose—, mayo nos ha dado una sorpresa. Las ventas minoristas, uno de los indicadores más inmediatos de la confianza de los consumidores, han caído inesperadamente. Y no poco. La caída ha sido la más pronunciada que hemos visto en cuatro meses, lo que ha pillado por sorpresa a los analistas y ha suscitado preguntas sobre lo que realmente está pasando en los comercios y los concesionarios de automóviles.
¿El titular más destacado? Las ventas minoristas cayeron un 0,9 % en mayo. Esto se produce tras una pequeña revisión que mostró que abril también había registrado un ligero descenso. Si parpadeó, es posible que se haya perdido el momento de optimismo de marzo, en el que los compradores parecían apresurarse a acudir a las tiendas, muchos de ellos probablemente tratando de adelantarse a las inminentes subidas de precios derivadas de los aranceles. Pero ese aumento parece ahora más un hecho puntual que una tendencia.
Los automóviles fueron los más afectados. Las ventas de automóviles se desplomaron un 3,5 %, lo que es notable teniendo en cuenta los rumores sobre los aranceles a los vehículos importados. En abril entró en vigor un arancel del 25 %, lo que provocó una oleada de compras anticipadas, pero en mayo la fiebre se había agotado. Y no solo los automóviles. Los artículos de jardinería, los materiales de construcción, las gasolineras... todo bajó. Incluso el gasto en restaurantes se redujo, lo que es una señal de alarma en sí mismo. La gente no suele reducir sus gastos en restaurantes a menos que se vea obligada a apretarse el cinturón.
Sin embargo, no todo fue negativo. Las compras por Internet mantuvieron su trayectoria ascendente, con un aumento del 0,9 %. Los muebles, la ropa y los artículos relacionados con los pasatiempos también registraron aumentos modestos, pero bienvenidos. Estos destellos sugieren que, aunque la gente puede estar posponiendo las compras importantes, sigue encontrando espacio en sus carteras para pequeños caprichos.
Al analizar los datos, los economistas señalaron que la cifra «básica» de ventas minoristas, excluyendo las categorías habitualmente volátiles como los automóviles y la gasolina, en realidad aumentó un 0,4 %. Eso es un rayo de esperanza, ya que sugiere que, al menos en lo que respecta al gasto diario, la gente sigue moviendo dinero.
Pero bajo la superficie se está produciendo un cambio silencioso. El mercado laboral, aunque sigue relativamente sano, ha comenzado a ralentizarse. Es cierto que los salarios están creciendo, pero millones de personas tienen que volver a pagar sus préstamos estudiantiles. Si a eso le sumamos la volatilidad del mercado bursátil, en gran parte ligada a la estrategia arancelaria en constante evolución del presidente Trump, nos encontramos con hogares más cautelosos, más inclinados a ahorrar que a gastar.
Los precios del petróleo son otra incógnita. Bajaron durante un tiempo debido a los temores por las tensiones comerciales, pero luego volvieron a subir cuando se intensificó el conflicto entre Israel e Irán. Se trata de un equilibrio delicado, y cada onda expansiva en el extranjero parece repercutir en la economía estadounidense de formas inesperadas.
Mientras tanto, la inflación se está gestando silenciosamente. Los precios básicos de las importaciones volvieron a subir en mayo, como parte de una tendencia que se ha ido consolidando a medida que el dólar pierde fuerza. Así es, el dólar ha bajado más de un 6 % este año, en parte debido a la inquietud de los inversores sobre la política comercial de Estados Unidos. Cuando el dólar se debilita, los precios de las importaciones suben y, finalmente, eso repercute en los consumidores.
La Reserva Federal está observando todo esto de cerca. Se espera que mantenga los tipos de interés estables por ahora, pero con los crecientes signos de tensión, desde la ralentización de la industria manufacturera hasta la vacilación de la inversión empresarial, nadie sabe cuánto durará esa pausa.
Hablando de la industria manufacturera: la situación es desigual. En mayo se produjo un pequeño repunte, debido principalmente a los automóviles y los aviones. Pero si se excluyen los vehículos, la producción industrial en realidad disminuyó. Productos como la maquinaria y los artículos metálicos se desplomaron, e incluso los productos energéticos de consumo cayeron drásticamente. En otras palabras, no es el tipo de repunte generalizado que se esperaría si se desea una base industrial más sólida.
El presidente Trump afirma que los aranceles son una estrategia a largo plazo para recuperar la fortaleza manufacturera de Estados Unidos. Los economistas no están tan seguros. Muchos sostienen que, sin abordar cuestiones más profundas, como los altos costes laborales y la naturaleza globalizada de las cadenas de suministro, los aranceles por sí solos no serán suficientes.
Al final, mayo fue un recordatorio de que la economía estadounidense, aunque sigue en pie, está sintiendo el peso de las tensiones comerciales, los riesgos geopolíticos y la indecisión de los consumidores. No hay una crisis inmediata, pero tampoco hay una dirección clara. Estamos en una situación de espera, a la espera de ver en qué dirección soplará el viento.