È stata una primavera strana per l'economia statunitense. Proprio quando le cose sembravano stabili – consumi in crescita, salari in aumento, occupazione in ripresa – maggio ha riservato una sorpresa. Le vendite al dettaglio, uno degli indicatori più immediati della fiducia dei consumatori, hanno subito un calo inaspettato. E non di poco conto. Il calo è stato il più forte registrato negli ultimi quattro mesi, cogliendo di sorpresa gli analisti e sollevando interrogativi su cosa stia realmente accadendo nei negozi e nelle concessionarie automobilistiche.
Il titolo principale? Le vendite al dettaglio sono diminuite dello 0,9% a maggio. Questo dopo una piccola revisione che ha mostrato che anche aprile aveva già registrato un leggero calo. Se avete battuto le palpebre, potreste aver perso il momento di ottimismo di marzo, quando gli acquirenti sembravano affollare i negozi, molti probabilmente cercando di anticipare gli imminenti aumenti dei prezzi dovuti ai dazi. Ma quell'impennata ora sembra più un fenomeno passeggero che una tendenza.
Le automobili hanno subito il colpo più duro. Le vendite di auto sono crollate del 3,5%, il che è notevole considerando le voci sui dazi sui veicoli importati. Ad aprile è entrato in vigore un dazio del 25% sulle importazioni, che ha stimolato una precedente ondata di acquisti, ma a maggio la corsa all'acquisto si era esaurita. E non si è trattato solo delle automobili. Anche i prodotti per il giardinaggio, i materiali da costruzione e le stazioni di servizio hanno registrato un calo. Anche la spesa nei ristoranti è diminuita, e questo è di per sé un segnale d'allarme. Di solito le persone non riducono le spese per mangiare fuori a meno che non stiano stringendo la cinghia.
Detto questo, non è stato tutto negativo. Lo shopping online ha mantenuto la sua traiettoria ascendente, con un aumento dello 0,9%. Anche i mobili, l'abbigliamento e gli articoli per hobby hanno registrato aumenti modesti ma positivi. Questi segnali indicano che, sebbene le persone stiano sospendendo gli acquisti importanti, trovano ancora spazio nei loro portafogli per piccole spese superflue.
Analizzando i dati, gli economisti hanno sottolineato che il dato “core” delle vendite al dettaglio, che esclude le categorie solitamente volatili come le automobili e il carburante, è in realtà aumentato dello 0,4%. Si tratta di un segnale positivo, che suggerisce che, almeno in termini di spesa quotidiana, le persone continuano a spendere.
Ma sotto la superficie si sta verificando un cambiamento silenzioso. Il mercato del lavoro, sebbene ancora relativamente sano, ha iniziato a rallentare. I salari stanno crescendo, certo, ma milioni di persone devono tornare a pagare i prestiti studenteschi. A ciò si aggiunge la volatilità del mercato azionario, in gran parte legata alla strategia tariffaria in continua evoluzione del presidente Trump, e si ottengono famiglie più caute, più inclini al risparmio che alla spesa.
I prezzi del petrolio sono un'altra incognita. Sono scesi per un po' a causa dei timori di tensioni commerciali, ma poi sono risaliti quando il conflitto tra Israele e Iran si è intensificato. Si tratta di un equilibrio delicato, e ogni increspatura oltreoceano sembra ripercuotersi sull'economia statunitense in modi inaspettati.
Nel frattempo, l'inflazione sta crescendo silenziosamente. I prezzi delle importazioni di base sono nuovamente aumentati a maggio, seguendo un andamento che si è consolidato con l'indebolimento del dollaro. Esatto: il biglietto verde ha perso oltre il 6% quest'anno, in parte a causa del malcontento degli investitori riguardo alla politica commerciale degli Stati Uniti. Quando il dollaro si indebolisce, i prezzi delle importazioni salgono e alla fine questo si ripercuote sui consumatori.
La Federal Reserve sta osservando attentamente tutto questo. Si prevede che per ora manterrà i tassi di interesse stabili, ma con i crescenti segnali di tensione, dal rallentamento della produzione al calo degli investimenti delle imprese, nessuno può prevedere quanto durerà questa pausa.
Per quanto riguarda il settore manifatturiero, il quadro è contrastante. A maggio si è registrato un leggero aumento, dovuto principalmente alle automobili e agli aerei. Ma se si escludono i veicoli, la produzione industriale è in realtà diminuita. Settori come quello dei macchinari e dei prodotti metallici hanno subito un crollo e anche i prodotti energetici di consumo hanno registrato un forte calo. In altre parole, non si tratta del tipo di ripresa generalizzata che ci si aspetterebbe se si spera in una base industriale più forte.
Il presidente Trump afferma che i dazi sono una strategia a lungo termine per riportare la forza manifatturiera degli Stati Uniti. Gli economisti non ne sono così sicuri. Molti sostengono che senza affrontare questioni più profonde, come gli alti costi del lavoro e la natura globalizzata delle catene di approvvigionamento, i dazi da soli non saranno sufficienti.
Alla fine, maggio ha ricordato che l'economia statunitense, pur rimanendo stabile, sta risentendo del peso delle tensioni commerciali, dei rischi geopolitici e dell'esitazione dei consumatori. Non c'è una crisi immediata, ma non c'è nemmeno una direzione chiara. Siamo in una fase di stallo, in attesa di vedere da che parte soffierà il vento.