Tem sido uma primavera estranha para a economia dos EUA. Quando tudo parecia estável — as pessoas a gastar, os salários a crescer, o emprego a manter-se —, maio trouxe uma surpresa. As vendas a retalho, um dos indicadores mais imediatos da confiança dos consumidores, caíram inesperadamente. E não foi pouco. A queda foi a mais acentuada que vimos em quatro meses, apanhando os analistas de surpresa e levantando questões sobre o que realmente está a acontecer nas lojas e nos concessionários de automóveis.
A grande manchete? As vendas no varejo caíram 0,9% em maio. Isso depois de uma pequena revisão que mostrou que abril também já havia caído um pouco. Se você piscou, pode ter perdido o momento de otimismo de março, quando os consumidores pareciam correr para as lojas — muitos provavelmente tentando se antecipar aos aumentos de preços iminentes causados pelas tarifas. Mas esse aumento agora parece mais um pico do que uma tendência.
Os carros foram os mais afetados. As vendas de automóveis caíram 3,5%, o que é notável considerando as discussões sobre as tarifas sobre veículos importados. Uma tarifa de importação de 25% entrou em vigor em abril, o que estimulou uma onda de compras antecipadas — mas, em maio, a corrida havia acabado. E não foram apenas os automóveis. Artigos de jardinagem, materiais de construção, postos de gasolina — tudo caiu. Até mesmo os gastos em restaurantes diminuíram, e isso é um sinal de alerta. As pessoas geralmente não reduzem as despesas com refeições fora de casa, a menos que estejam apertando o cinto.
Dito isso, nem tudo foi sombrio. As compras online mantiveram sua trajetória ascendente, com um aumento de 0,9%. Móveis, roupas e artigos relacionados a hobbies também tiveram aumentos pequenos, mas bem-vindos. Esses sinais indicam que, embora as pessoas possam estar adiando grandes compras, ainda encontram espaço em suas carteiras para pequenos luxos.
Analisando os dados, os economistas apontaram que o número «básico» das vendas a retalho — excluindo as categorias habitualmente voláteis, como automóveis e combustível — na verdade aumentou 0,4%. Isso é um lado positivo, sugerindo que, pelo menos em termos de gastos diários, as pessoas ainda estão a movimentar dinheiro.
Mas, por baixo da superfície, está a ocorrer uma mudança silenciosa. O mercado de trabalho, embora ainda relativamente saudável, começou a desacelerar. Os salários estão a crescer, claro, mas os pagamentos de empréstimos estudantis voltaram para milhões de pessoas. Acrescente a isso a volatilidade do mercado de ações — grande parte dela ligada à estratégia tarifária em constante evolução do presidente Trump — e você terá famílias mais cautelosas, mais inclinadas a poupar do que a gastar.
Os preços do petróleo são outro fator imprevisível. Eles caíram por um tempo devido aos temores de tensão comercial, mas depois voltaram a subir quando o conflito entre Israel e o Irão se intensificou. É um equilíbrio delicado, e cada ondulação no exterior parece repercutir na economia dos EUA de maneiras inesperadas.
Enquanto isso, a inflação está a crescer silenciosamente. Os preços básicos das importações subiram novamente em maio, parte de um padrão que vem se formando à medida que o dólar perde força. É isso mesmo — o dólar caiu mais de 6% este ano, em parte devido à inquietação dos investidores com a política comercial dos EUA. Quando o dólar enfraquece, os preços das importações sobem e, eventualmente, isso se reflete nos consumidores.
O Federal Reserve está a acompanhar tudo isso de perto. Espera-se que mantenha as taxas de juro estáveis por enquanto, mas com sinais crescentes de tensão — desde a desaceleração da indústria até ao investimento empresarial hesitante —, ninguém sabe quanto tempo essa pausa vai durar.
Por falar em produção industrial: o panorama é misto. Houve um pequeno aumento em maio, principalmente devido aos automóveis e aeronaves. Mas, excluindo os veículos, a produção industrial na verdade diminuiu. Itens como máquinas e produtos metálicos caíram, e até mesmo os produtos energéticos de consumo tiveram uma queda acentuada. Em outras palavras, não é o tipo de recuperação generalizada que se esperaria ver se se deseja uma base industrial mais forte.
O presidente Trump afirma que as tarifas são uma jogada de longo prazo para trazer de volta a força da indústria manufatureira dos EUA. Os economistas não têm tanta certeza. Muitos argumentam que, sem abordar questões mais profundas — como os altos custos de mão de obra e a natureza globalizada das cadeias de abastecimento —, as tarifas por si só não serão suficientes.
No final, maio foi um lembrete de que a economia dos EUA, embora ainda esteja de pé, está a sentir o peso das tensões comerciais, dos riscos geopolíticos e da hesitação dos consumidores. Não há uma crise imediata. Mas também não há uma direção clara. Estamos em um padrão de espera, aguardando para ver para que lado o vento soprará a seguir.