شهد شهر يوليو تحولاً في نظرة الأمريكيين للتضخم وسوق العمل، وفقاً لبيانات جديدة صادرة عن بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك. ببساطة، يعتقد الناس أن الأسعار سترتفع قليلاً في المستقبل القريب، لكنهم يشعرون أيضاً بتحسن طفيف بشأن فرصهم في الحصول على وظيفة وتحسين وضعهم المالي.
لنبدأ بالتضخم - وهو أمر يمس الجميع. سواء كنت تتزود بالوقود، أو تشتري البقالة، أو تدفع الإيجار، فمن المرجح أنك لاحظت أن الأسعار لا تنخفض كثيراً. أظهر أحدث استطلاع أجراه بنك الاحتياطي الفيدرالي أن المستهلكين يتوقعون الآن أن يصل التضخم إلى 3.1% خلال العام المقبل - وهي زيادة طفيفة عن نسبة 3% التي توقعوها في يونيو. أما التوقعات على المدى الطويل (ثلاث وخمس سنوات قادمة) فقد استقرت أو ارتفعت تدريجياً، مع ارتفاع توقعات السنوات الخمس إلى أعلى مستوى لها منذ أكثر من عام.
ما أهمية هذا الأمر؟ لأن هذه الأرقام قد تدفع صانعي السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى إبقاء أسعار الفائدة مرتفعة لفترة أطول. يستخدم الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة لتهدئة التضخم، وعندما يتوقع الناس ارتفاع الأسعار، يمكن أن يؤثر ذلك على سلوكهم، مما يزيد من ثبات التضخم. وقد كان بعض مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي حذرين بشأن خفض أسعار الفائدة مبكرًا، وقد تعزز هذه التوقعات الجديدة هذا الحذر.
لكن التضخم ليس العامل الوحيد، فسوق العمل عامل رئيسي آخر. فبينما سلّطت عناوين الصحف مؤخرًا الضوء على مؤشرات تباطؤ التوظيف، وارتفاع حالات التسريح في بعض القطاعات، أظهر استطلاع الاحتياطي الفيدرالي لشهر يوليو أن المزيد من الناس يشعرون بالثقة تجاه ترك وظائفهم طواعية، وهي علامة على اعتقادهم بإمكانية العثور على عمل أفضل في أماكن أخرى. كما ارتفع بشكل طفيف عدد الأشخاص الذين قالوا إنهم يعتقدون أنهم يستطيعون العثور على وظيفة جديدة خلال ثلاثة أشهر. صحيح أن سوق العمل ليس مزدهرًا بأي حال من الأحوال، ولكنه لا يبدو أنه ينهار أيضًا.
مع ذلك، لا تزال هناك تحديات. فقد أصبح الحصول على الائتمان، أي القدرة على اقتراض المال، أكثر صعوبة بالنسبة للعديد من الأسر. كما ارتفع عدد الأشخاص الذين يشعرون بالقلق من عدم سداد الحد الأدنى من الديون في الأشهر الثلاثة المقبلة. هذا ليس مفاجئًا، بالنظر إلى عدد الأسر التي تُكافح ارتفاع أسعار الفائدة، وتراكم الديون، وضعف القدرة الشرائية.
في الواقع، وصلت ديون المستهلكين المتأخرة بشكل كبير - أي تأخر سداد الأقساط - إلى أعلى مستوى لها منذ الأشهر الأولى للجائحة. وارتفعت حالات التأخر في سداد قروض الطلاب بشكل حاد. وعلى الرغم من تفاؤل سوق العمل، انخفض إجمالي الإنفاق الاستهلاكي خلال النصف الأول من العام. وهذا يُمثل إنذارًا للاقتصاد الأوسع، حيث يُعد الإنفاق الاستهلاكي أحد محركاته الرئيسية.
ولكن ليس كل شيء مُحبطًا. ومن المثير للاهتمام أن المزيد من الأسر قالت إنها تتوقع تحسن أوضاعها المالية الشخصية خلال العام المقبل. وأفاد عدد أقل من الناس بأنهم في وضع أسوأ مقارنة بالعام الماضي - وهي أدنى نسبة منذ يناير 2022.
ماذا يعني كل هذا ببساطة؟ الأمريكيون في وضع صعب. إنهم قلقون بشأن ارتفاع الأسعار والديون، لكنهم لا يفقدون الأمل. هناك شعور هش بالتفاؤل - ربما لأن الناس، بعد سنوات من الضغوط الاقتصادية، يتكيفون مع الوضع الطبيعي الجديد. لا تزال الوظائف متاحة. الرواتب، وإن كانت شحيحة، لا تزال في طريقها للصعود. ويسود اعتقاد لدى الكثيرين بأن الأمور قد تتحسن قليلاً العام المقبل.
السؤال الأهم الآن هو ما الذي سيتخذه الاحتياطي الفيدرالي تالياً؟ من المقرر عقد اجتماعه المقبل للسياسة النقدية في سبتمبر، ويراقب المستثمرون عن كثب لمعرفة ما إذا كان سيبدأ أخيراً بخفض أسعار الفائدة. إذا استمر التضخم في الارتفاع، فقد يتردد الاحتياطي الفيدرالي. ولكن إذا تباطأ سوق العمل كثيراً أو تفاقمت مشاكل الديون، فقد يضطر إلى اتخاذ إجراء.
حتى ذلك الحين، تبقى جميع الأنظار منصبة على نبض الاقتصاد - الذي لا يزال ينبض بحذر حتى الآن.