ニューヨーク連邦準備銀行の最新データによると、7月はアメリカ人のインフレと雇用市場に対する見方に変化をもたらした。簡単に言えば、人々は近い将来、物価がもう少し上昇すると考えているが、同時に、就職や家計の改善の可能性についても若干楽観的になっている。
まずはインフレから見ていこう。誰もが関心を持つ問題だ。ガソリンを入れる時、食料品を買う時、家賃を払う時など、物価があまり下がっていないことに気づいているだろう。FRBの最新調査によると、消費者は今後1年間のインフレ率が3.1%に達すると予想している。これは6月時点の3%からわずかに上昇した。より長期的な見通し（3年先と5年先）も横ばい、あるいは上昇傾向にあり、5年先は1年以上ぶりの高水準に達した。
なぜこれが重要なのか？それは、これらの数字がFRBの政策担当者に、金利を長期間高水準に維持するよう促す可能性があるからだ。 FRBは金利を利用してインフレを抑制していますが、人々が物価上昇を予想すると、人々の行動に影響を与え、インフレの定着を招きます。一部のFRB当局者は、早すぎる利下げには慎重な姿勢を示しており、今回の新たな期待はそうした慎重姿勢を強める可能性があります。
しかし、インフレだけが問題ではありません。雇用市場も重要な要因の一つです。最近のニュースでは、雇用の減速や一部セクターにおけるレイオフの増加の兆候が強調されていますが、FRBが7月に実施した調査では、自主的に仕事を辞めることに自信を持っている人が増えており、これはより良い仕事が他で見つかると考えていることを示しています。また、3ヶ月以内に新しい仕事が見つかると考えている人の数もわずかに増加しました。労働市場が活況を呈しているとは言えませんが、崩壊しているわけでもありません。
それでもなお、課題は残っています。多くの世帯にとって、信用へのアクセス、つまり借入能力はより困難になっています。また、今後3ヶ月以内に最低限の債務返済が滞ることを懸念する人の数もわずかに増加しました。多くの家庭が金利上昇、負債の増大、購買力の低下といった問題に苦しんでいることを考えると、これは驚くべきことではありません。
実際、深刻な延滞、つまり返済が著しく遅れている消費者債務は、パンデミック初期以来の最高水準に達しました。特に学生ローンの延滞は急増しています。雇用市場の楽観的な見通しにもかかわらず、今年上半期の消費者支出は全体的に減少しました。これは、消費者支出が経済全体の主要な原動力の一つであることを考えると、経済全体にとっての警告サインです。
しかし、すべてが悲観的というわけではありません。興味深いことに、今後1年間で個人の家計が改善すると予想する世帯が増加しました。また、1年前と比べて家計が悪化したと回答した世帯の割合は減少しており、これは2022年1月以来の最低水準です。
これは何を意味するのでしょうか？アメリカ人は綱渡りをしているようなものです。物価上昇と負債を懸念していますが、希望を捨てていません。かすかな楽観ムードが漂っている。おそらく、長年の経済ストレスを経て、人々が新たな日常に適応しつつあるからだろう。仕事はまだある。給料は逼迫しているとはいえ、まだ支払われている。そして多くの人々は、来年には状況が少し良くなるかもしれないと信じている。
今、大きな疑問は、FRBが次に何をするかだ。次回の政策会合は9月に予定されており、投資家はFRBがついに利下げに踏み切るかどうかを注視している。インフレが緩やかに上昇し続ければ、FRBは躊躇するかもしれない。しかし、雇用市場が過度に冷え込んだり、債務問題が悪化したりすれば、行動を起こさざるを得なくなるかもしれない。
それまでは、経済の動向に注目が集まる。今のところ、経済は慎重なリズムで推移している。