Selon de nouvelles données de la Réserve fédérale de New York, le mois de juillet a marqué un tournant dans la perception de l'inflation et du marché du travail par les Américains. En clair : les gens pensent que les prix vont augmenter un peu plus prochainement, mais ils se sentent également légèrement plus confiants quant à leurs chances de trouver un emploi et d'améliorer leur situation financière.
Commençons par l'inflation, un phénomène qui touche tout le monde. Que vous fassiez le plein d'essence, fassiez vos courses ou payiez votre loyer, vous avez probablement remarqué que les prix ne semblent pas baisser beaucoup. La dernière enquête de la Fed montre que les consommateurs anticipent désormais une inflation de 3,1 % au cours de l'année prochaine, soit une légère hausse par rapport aux 3 % prévus en juin. Les attentes à plus long terme (trois et cinq ans) sont restées stables ou ont également progressé, les perspectives à cinq ans atteignant leur plus haut niveau depuis plus d'un an.
Pourquoi est-ce important ? Parce que ces chiffres pourraient inciter les responsables de la Réserve fédérale à maintenir les taux d'intérêt élevés plus longtemps. La Fed utilise les taux d'intérêt pour freiner l'inflation. Lorsque les gens anticipent une hausse des prix, cela peut influencer leur comportement, rendant l'inflation plus persistante. Certains responsables de la Fed se sont montrés prudents quant à une baisse prématurée des taux, et ces nouvelles anticipations pourraient renforcer cette prudence.
Mais l'inflation n'est pas le seul élément du tableau. Le marché du travail est un autre élément clé. Si les gros titres ont récemment mis en avant des signes de ralentissement des embauches – et une augmentation des licenciements dans certains secteurs –, l'enquête de la Fed de juillet a montré que davantage de personnes se sentaient confiantes quant à la possibilité de quitter leur emploi volontairement, signe qu'elles pensaient pouvoir trouver un meilleur emploi ailleurs. Par ailleurs, le nombre de personnes déclarant pouvoir trouver un nouvel emploi dans les trois mois a légèrement augmenté. Le marché du travail n'est certes pas en plein essor, mais il ne semble pas non plus s'effondrer.
Pourtant, des défis subsistent. L'accès au crédit – c'est-à-dire la capacité d'emprunter – est devenu plus difficile pour de nombreux ménages. Et le nombre de personnes craignant de ne pas rembourser un prêt minimum au cours des trois prochains mois a légèrement augmenté. Ce n'est pas surprenant, compte tenu du nombre de familles confrontées à la hausse des taux d'intérêt, à l'augmentation de leur endettement et à la baisse de leur pouvoir d'achat.
En réalité, les dettes de consommation en situation de grave impayé – c'est-à-dire avec des retards de paiement importants – ont atteint leur plus haut niveau depuis les premiers mois de la pandémie. Les impayés sur les prêts étudiants, en particulier, ont grimpé en flèche. Et malgré l'optimisme du marché du travail, les dépenses de consommation globales ont diminué au cours du premier semestre. C'est un signal d'alarme pour l'économie dans son ensemble, car la consommation en est l'un des principaux moteurs.
Mais tout n'est pas si sombre. Il est intéressant de noter que davantage de ménages ont déclaré s'attendre à une amélioration de leurs finances personnelles au cours de l'année prochaine. Et moins de personnes ont déclaré être dans une situation plus difficile qu'il y a un an – la proportion la plus faible depuis janvier 2022.
En termes simples, que signifie tout cela ? Les Américains sont sur la corde raide. Ils s'inquiètent de la hausse des prix et de l'endettement, mais ils ne perdent pas espoir. L'optimisme est fragile, peut-être parce qu'après des années de stress économique, les gens s'adaptent à une nouvelle normalité. Les emplois sont toujours disponibles. Les salaires, même s'ils sont limités, continuent d'affluer. Et beaucoup pensent que la situation pourrait s'améliorer légèrement l'année prochaine.
La grande question est désormais de savoir quelle sera la prochaine étape pour la Fed. Sa prochaine réunion de politique monétaire est prévue pour septembre, et les investisseurs observent attentivement si elle commencera enfin à baisser les taux d'intérêt. Si l'inflation continue de grimper, la Fed pourrait hésiter. Mais si le marché de l'emploi ralentit trop ou si les problèmes d'endettement s'aggravent, elle pourrait être amenée à agir.
D'ici là, tous les regards restent rivés sur le pouls de l'économie, qui, pour l'instant, continue de battre à un rythme prudent.