Julio trajo un cambio en la percepción de los estadounidenses sobre la inflación y el mercado laboral, según nuevos datos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. En pocas palabras: la gente cree que los precios subirán un poco más en el futuro cercano, pero también se sienten ligeramente mejor respecto a sus posibilidades de conseguir un trabajo y mejorar su situación financiera.
Comencemos con la inflación, algo que nos afecta a todos. Ya sea que estés llenando el tanque de gasolina, comprando comestibles o pagando el alquiler, probablemente hayas notado que los precios no parecen estar bajando mucho. La última encuesta de la Reserva Federal mostró que los consumidores ahora esperan que la inflación alcance el 3,1% durante el próximo año, un pequeño aumento respecto al 3% que predijeron en junio. Las expectativas a largo plazo (tres y cinco años) se mantuvieron estables o también aumentaron ligeramente, con la perspectiva a cinco años alcanzando su nivel más alto en más de un año.
¿Por qué es importante? Porque estas cifras podrían impulsar a las autoridades de la Reserva Federal a mantener los tipos de interés altos durante más tiempo. La Reserva Federal utiliza las tasas de interés para frenar la inflación, y cuando la gente espera precios más altos, esto puede influir en su comportamiento, haciendo que la inflación sea más persistente. Algunos funcionarios de la Reserva Federal se han mostrado cautelosos a la hora de recortar las tasas demasiado pronto, y estas nuevas expectativas podrían reforzar esa cautela.
Pero la inflación no es el único factor clave. El mercado laboral es otro factor clave. Si bien los titulares recientes han destacado señales de desaceleración de la contratación y un aumento de los despidos en algunos sectores, la encuesta de la Reserva Federal de julio mostró que más personas se sentían seguras de dejar sus trabajos voluntariamente, una señal de que creen que pueden encontrar un mejor trabajo en otro lugar. Además, el número de personas que dijeron creer que podrían encontrar un nuevo trabajo en tres meses aumentó ligeramente. No se trata de un mercado laboral en auge, ni mucho menos, pero tampoco parece estar colapsando.
Aun así, persisten los desafíos. El acceso al crédito, es decir, la capacidad de obtener préstamos, se ha vuelto más difícil para muchos hogares. Y el número de personas preocupadas por no poder realizar el pago mínimo de una deuda en los próximos tres meses aumentó ligeramente. Esto no es sorprendente, considerando la cantidad de familias que lidian con el aumento de las tasas de interés, el aumento de la deuda y un menor poder adquisitivo.
De hecho, la deuda de los consumidores en mora grave (es decir, con pagos muy atrasados) alcanzó su nivel más alto desde los primeros meses de la pandemia. La morosidad de los préstamos estudiantiles, en particular, se ha disparado. Y a pesar del optimismo del mercado laboral, el gasto general del consumidor ha disminuido durante el primer semestre del año. Esto es una señal de alerta para la economía en general, ya que el gasto del consumidor es uno de sus principales motores.
Pero no todo es pesimismo. Curiosamente, más hogares afirmaron esperar que sus finanzas personales mejoren durante el próximo año. Y menos personas informaron estar en peor situación en comparación con el año pasado, el porcentaje más bajo desde enero de 2022.
¿Qué significa todo esto en términos simples? Los estadounidenses están en la cuerda floja. Les preocupa el aumento de los precios y la deuda, pero no pierden la esperanza. Hay una frágil sensación de optimismo, quizás porque, después de años de estrés económico, la gente se está adaptando a una nueva normalidad. Todavía hay trabajo. Los salarios, aunque ajustados, siguen llegando. Y muchos creen que la situación podría mejorar un poco el próximo año.
La gran pregunta ahora es qué hará la Reserva Federal. Su próxima reunión de política monetaria está programada para septiembre, y los inversores están muy atentos para ver si finalmente comenzarán a recortar los tipos de interés. Si la inflación sigue subiendo, la Reserva Federal podría dudar. Pero si el mercado laboral se enfría demasiado o los problemas de deuda empeoran, podrían tener que actuar.
Hasta entonces, todas las miradas siguen puestas en el pulso de la economía, que, por ahora, sigue latiendo con cautela.