เดือนกรกฎาคมนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงมุมมองต่อเงินเฟ้อและตลาดแรงงานของชาวอเมริกัน ตามข้อมูลใหม่จากธนาคารกลางสหรัฐฯ สาขานิวยอร์ก กล่าวโดยสรุปคือ ผู้คนคิดว่าราคาสินค้าจะสูงขึ้นอีกเล็กน้อยในอนาคตอันใกล้ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยเกี่ยวกับโอกาสในการหางานและสถานะทางการเงินที่ดีขึ้น
มาเริ่มกันที่เงินเฟ้อ ซึ่งเป็นสิ่งที่ส่งผลกระทบต่อทุกคน ไม่ว่าคุณจะเติมน้ำมัน ซื้อของชำ หรือจ่ายค่าเช่า คุณน่าจะสังเกตเห็นว่าราคาสินค้าไม่ได้ลดลงมากนัก ผลสำรวจล่าสุดของเฟดแสดงให้เห็นว่าผู้บริโภคคาดการณ์ว่าเงินเฟ้อจะพุ่งสูงถึง 3.1% ในปีหน้า ซึ่งเพิ่มขึ้นเล็กน้อยจาก 3% ที่คาดการณ์ไว้เมื่อเดือนมิถุนายน ความคาดหวังในระยะยาว (สามและห้าปีข้างหน้า) คงที่หรือเพิ่มขึ้นเล็กน้อย โดยแนวโน้มห้าปีจะสูงขึ้นสูงสุดในรอบกว่าหนึ่งปี
เหตุใดจึงสำคัญ? เพราะตัวเลขเหล่านี้อาจผลักดันให้ผู้กำหนดนโยบายของธนาคารกลางสหรัฐฯ คงอัตราดอกเบี้ยให้สูงขึ้นต่อไปอีกนาน ธนาคารกลางสหรัฐฯ ใช้อัตราดอกเบี้ยเพื่อควบคุมเงินเฟ้อ และเมื่อผู้คนคาดหวังว่าราคาสินค้าจะสูงขึ้น ก็อาจส่งผลต่อพฤติกรรมของพวกเขา ทำให้เงินเฟ้อตึงตัวขึ้น เจ้าหน้าที่เฟดบางคนระมัดระวังในการลดอัตราดอกเบี้ยเร็วเกินไป และความคาดหวังใหม่ๆ เหล่านี้อาจตอกย้ำความระมัดระวังดังกล่าว
แต่เงินเฟ้อไม่ใช่ปัจจัยเดียวของภาพรวม ตลาดงานก็เป็นอีกปัจจัยสำคัญ แม้ว่าพาดหัวข่าวเมื่อเร็วๆ นี้จะเน้นย้ำสัญญาณการจ้างงานที่ชะลอตัวลง และการเลิกจ้างที่เพิ่มขึ้นในบางภาคส่วน แต่ผลสำรวจของเฟดในเดือนกรกฎาคมแสดงให้เห็นว่าผู้คนจำนวนมากขึ้นรู้สึกมั่นใจที่จะลาออกจากงานโดยสมัครใจ ซึ่งเป็นสัญญาณที่พวกเขาเชื่อว่าพวกเขาสามารถหางานที่ดีกว่าจากที่อื่นได้ นอกจากนี้ จำนวนคนที่บอกว่าคิดว่าสามารถหางานใหม่ได้ภายในสามเดือนก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าตลาดแรงงานจะไม่ได้เฟื่องฟู แต่ก็ดูเหมือนจะไม่พังทลายลงเช่นกัน
ถึงกระนั้น ความท้าทายยังคงอยู่ การเข้าถึงสินเชื่อ หรือความสามารถในการกู้ยืมเงิน ทำได้ยากขึ้นสำหรับหลายครัวเรือน และจำนวนคนที่กังวลเกี่ยวกับการผิดนัดชำระหนี้ขั้นต่ำในอีกสามเดือนข้างหน้าก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจนัก เมื่อพิจารณาถึงจำนวนครอบครัวที่กำลังเผชิญกับอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น หนี้สินที่เพิ่มสูงขึ้น และกำลังซื้อที่อ่อนแอลง
อันที่จริง หนี้ผู้บริโภคที่ค้างชำระอย่างรุนแรง ซึ่งหมายถึงการชำระล่าช้ามาก ได้พุ่งแตะระดับสูงสุดนับตั้งแต่ช่วงต้นของการระบาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการผิดนัดชำระเงินกู้ยืมเพื่อการศึกษาที่พุ่งสูงขึ้น และแม้จะมีมุมมองเชิงบวกต่อตลาดแรงงาน แต่การใช้จ่ายของผู้บริโภคโดยรวมกลับลดลงในช่วงครึ่งปีแรก ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนภัยสำหรับเศรษฐกิจโดยรวม เนื่องจากการใช้จ่ายของผู้บริโภคเป็นหนึ่งในปัจจัยขับเคลื่อนหลัก
แต่ไม่ใช่ทุกอย่างจะเลวร้ายไปหมด ที่น่าสนใจคือ ครัวเรือนจำนวนมากขึ้นกล่าวว่าพวกเขาคาดหวังว่าสถานะทางการเงินส่วนบุคคลจะดีขึ้นในปีหน้า และมีคนจำนวนน้อยลงที่รายงานว่าสถานะทางการเงินแย่ลงเมื่อเทียบกับปีที่แล้ว ซึ่งเป็นสัดส่วนที่ต่ำที่สุดนับตั้งแต่เดือนมกราคม 2565
ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไรหากพูดให้เข้าใจง่ายๆ ชาวอเมริกันกำลังเดินบนเส้นด้าย พวกเขากังวลเกี่ยวกับราคาสินค้าและหนี้สินที่สูงขึ้น แต่พวกเขายังไม่หมดหวัง ความรู้สึกมองโลกในแง่ดียังเปราะบางอยู่ — อาจเป็นเพราะหลังจากผ่านพ้นความตึงเครียดทางเศรษฐกิจมาหลายปี ผู้คนกำลังปรับตัวเข้ากับภาวะปกติแบบใหม่ ยังคงมีงานทำอยู่ เงินเดือนแม้จะน้อยนิดแต่ก็ยังคงเข้ามาหา และสำหรับหลายๆ คน มีความเชื่อว่าสถานการณ์อาจจะดีขึ้นเล็กน้อยในปีหน้า
คำถามสำคัญตอนนี้คือเฟดจะทำอะไรต่อไป การประชุมนโยบายครั้งต่อไปมีกำหนดในเดือนกันยายน และนักลงทุนกำลังจับตาดูอย่างใกล้ชิดว่าในที่สุดพวกเขาจะเริ่มลดอัตราดอกเบี้ยหรือไม่ หากอัตราเงินเฟ้อยังคงสูงขึ้น เฟดอาจลังเล แต่หากตลาดแรงงานชะลอตัวลงมากเกินไปหรือปัญหาหนี้สินแย่ลง พวกเขาอาจต้องดำเนินการบางอย่าง
จนกว่าจะถึงตอนนั้น ทุกสายตายังคงจับจ้องไปที่ชีพจรของเศรษฐกิจ ซึ่งในขณะนี้ยังคงเต้นด้วยจังหวะที่ระมัดระวัง