Secondo i nuovi dati della Federal Reserve Bank di New York, luglio ha portato un cambiamento nel modo in cui gli americani percepiscono l'inflazione e il mercato del lavoro. In parole povere: le persone pensano che i prezzi saliranno ancora un po' nel prossimo futuro, ma si sentono anche leggermente meglio riguardo alle loro possibilità di trovare un lavoro e migliorare la propria situazione finanziaria.
Cominciamo con l'inflazione, un problema che riguarda tutti. Che si tratti di fare rifornimento, fare la spesa o pagare l'affitto, probabilmente avrete notato che i prezzi non sembrano scendere molto. L'ultimo sondaggio della Fed ha mostrato che i consumatori ora si aspettano che l'inflazione raggiunga il 3,1% nel prossimo anno, un piccolo balzo rispetto al 3% previsto a giugno. Anche le aspettative a lungo termine (tre e cinque anni) sono rimaste stabili o sono aumentate, con le prospettive a cinque anni che hanno raggiunto il livello più alto da oltre un anno.
Perché questo è importante? Perché questi numeri potrebbero spingere i responsabili delle politiche della Federal Reserve a mantenere i tassi di interesse più alti più a lungo. La Fed usa i tassi di interesse per raffreddare l'inflazione e, quando le persone si aspettano prezzi più alti, questo può influenzare il loro comportamento, rendendo l'inflazione più stabile. Alcuni funzionari della Fed sono stati cauti nel tagliare i tassi troppo presto, e queste nuove aspettative potrebbero rafforzare tale cautela.
Ma l'inflazione non è l'unico elemento del quadro. Il mercato del lavoro è un altro elemento chiave. Mentre ultimamente i titoli hanno evidenziato segnali di rallentamento delle assunzioni – e di aumento dei licenziamenti in alcuni settori – il sondaggio della Fed di luglio ha mostrato che più persone si sentivano sicure di lasciare volontariamente il lavoro, un segno che credono di poter trovare un lavoro migliore altrove. Inoltre, il numero di persone che hanno affermato di pensare di poter trovare un nuovo lavoro entro tre mesi è leggermente aumentato. Non si tratta di un mercato del lavoro in piena espansione, ma non sembra nemmeno in fase di collasso.
Tuttavia, le sfide permangono. L'accesso al credito, ovvero la possibilità di prendere in prestito denaro, è diventato più difficile per molte famiglie. E il numero di persone preoccupate di non riuscire a pagare una rata minima del debito nei prossimi tre mesi è leggermente aumentato. Ciò non sorprende, considerando quante famiglie siano alle prese con tassi di interesse in aumento, debiti crescenti e un potere d'acquisto più debole.
Infatti, il debito dei consumatori in grave morosità – ovvero con pagamenti in forte ritardo – ha raggiunto il livello più alto dai primi mesi della pandemia. In particolare, le insolvenze sui prestiti studenteschi sono aumentate vertiginosamente. E nonostante l'ottimismo del mercato del lavoro, la spesa al consumo complessiva è diminuita nella prima metà dell'anno. Questo è un campanello d'allarme per l'economia in generale, poiché la spesa al consumo è uno dei suoi principali motori.
Ma non tutto è negativo. È interessante notare che un numero maggiore di famiglie ha dichiarato di aspettarsi un miglioramento delle proprie finanze personali nel prossimo anno. E un numero inferiore di persone ha dichiarato di trovarsi in una situazione peggiore rispetto a un anno fa – la percentuale più bassa da gennaio 2022.
Cosa significa tutto questo in parole povere? Gli americani stanno camminando sul filo del rasoio. Sono preoccupati per l'aumento dei prezzi e del debito, ma non perdono la speranza. C'è un fragile senso di ottimismo, forse perché, dopo anni di stress economico, le persone si stanno adattando a una nuova normalità. I posti di lavoro sono ancora disponibili. Gli stipendi, seppur ridotti, continuano ad arrivare. E molti credono che le cose potrebbero migliorare un po' l'anno prossimo.
La grande domanda ora è cosa farà la Fed. La prossima riunione di politica monetaria è prevista per settembre e gli investitori stanno osservando attentamente per vedere se finalmente inizierà a tagliare i tassi di interesse. Se l'inflazione continua a salire, la Fed potrebbe esitare. Ma se il mercato del lavoro si raffredda troppo o i problemi del debito peggiorano, potrebbe dover intervenire.
Fino ad allora, tutti gli occhi rimangono puntati sul polso dell'economia, che, per ora, continua a battere con un ritmo cauto.