न्यूयॉर्क के फेडरल रिजर्व बैंक के नए आंकड़ों के अनुसार, जुलाई में अमेरिकियों के मुद्रास्फीति और नौकरी बाजार के प्रति नजरिए में बदलाव आया है। सीधे शब्दों में कहें तो: लोगों को लगता है कि निकट भविष्य में कीमतें थोड़ी और बढ़ेंगी, लेकिन वे नौकरी मिलने और अपनी वित्तीय स्थिति में सुधार की संभावनाओं को लेकर भी थोड़ा बेहतर महसूस कर रहे हैं।
चलिए मुद्रास्फीति से शुरुआत करते हैं — एक ऐसी चीज जो हर किसी को प्रभावित करती है। चाहे आप अपना पेट्रोल टैंक भरवा रहे हों, किराने का सामान खरीद रहे हों, या किराया दे रहे हों, आपने शायद देखा होगा कि कीमतें ज़्यादा कम नहीं हो रही हैं। फेड के नवीनतम सर्वेक्षण से पता चला है कि उपभोक्ताओं को अब अगले साल मुद्रास्फीति के 3.1% तक पहुँचने की उम्मीद है — जो जून में उनके द्वारा लगाए गए 3% के अनुमान से थोड़ी बढ़त है। लंबी अवधि (तीन और पाँच साल आगे) के लिए उम्मीदें या तो स्थिर रहीं या धीरे-धीरे बढ़ीं, पाँच साल का दृष्टिकोण एक साल से ज़्यादा समय में अपने उच्चतम स्तर पर पहुँच गया।
यह क्यों मायने रखता है? क्योंकि ये आंकड़े फेडरल रिजर्व के नीति निर्माताओं को ब्याज दरों को लंबे समय तक ऊँचा रखने के लिए प्रेरित कर सकते हैं। फेड मुद्रास्फीति को कम करने के लिए ब्याज दरों का उपयोग करता है, और जब लोग उच्च कीमतों की उम्मीद करते हैं, तो यह उनके व्यवहार को प्रभावित कर सकता है - मुद्रास्फीति को और अधिक स्थिर बना सकता है। कुछ फेड अधिकारी दरों में जल्दबाज़ी में कटौती को लेकर सतर्क रहे हैं, और ये नई उम्मीदें उस सतर्कता को और पुख्ता कर सकती हैं।
लेकिन मुद्रास्फीति ही तस्वीर का एकमात्र पहलू नहीं है। रोज़गार बाज़ार एक और महत्वपूर्ण पहलू है। हालाँकि हाल ही में सुर्खियों में धीमी भर्ती और कुछ क्षेत्रों में बढ़ती छंटनी के संकेत सामने आए हैं, लेकिन फेड के जुलाई सर्वेक्षण से पता चला है कि ज़्यादा लोग स्वेच्छा से अपनी नौकरी छोड़ने को लेकर आश्वस्त महसूस कर रहे हैं, यह इस बात का संकेत है कि उन्हें लगता है कि उन्हें कहीं और बेहतर काम मिल सकता है। साथ ही, उन लोगों की संख्या में थोड़ी वृद्धि हुई है जिन्होंने कहा था कि उन्हें लगता है कि वे तीन महीनों के भीतर नई नौकरी पा सकते हैं। यह किसी भी तरह से एक तेज़ी से बढ़ता श्रम बाज़ार नहीं है, लेकिन ऐसा लगता भी नहीं है कि यह ढह रहा है।
फिर भी, चुनौतियाँ बनी हुई हैं। कई परिवारों के लिए ऋण तक पहुँच - यानी, पैसे उधार लेने की क्षमता - कठिन हो गई है। और अगले तीन महीनों में न्यूनतम ऋण भुगतान न कर पाने की चिंता करने वाले लोगों की संख्या में भी थोड़ी वृद्धि हुई है। यह आश्चर्य की बात नहीं है, यह देखते हुए कि कितने परिवार बढ़ती ब्याज दरों, बढ़ते कर्ज़ और कमज़ोर खर्च करने की क्षमता से जूझ रहे हैं।
वास्तव में, गंभीर रूप से बकाया उपभोक्ता ऋण - यानी भुगतान में बहुत देरी - महामारी के शुरुआती महीनों के बाद से अपने उच्चतम स्तर पर पहुँच गया है। ख़ास तौर पर छात्र ऋण बकाया में तेज़ी आई है। और रोज़गार बाज़ार में आशावाद के बावजूद, साल की पहली छमाही में कुल मिलाकर उपभोक्ता खर्च में गिरावट आई है। यह व्यापक अर्थव्यवस्था के लिए एक ख़तरे की घंटी है, क्योंकि उपभोक्ता खर्च इसके मुख्य इंजनों में से एक है।
लेकिन सब कुछ निराशाजनक नहीं है। दिलचस्प बात यह है कि ज़्यादा परिवारों ने कहा कि उन्हें अगले साल अपने व्यक्तिगत वित्त में सुधार की उम्मीद है। और कम लोगों ने एक साल पहले की तुलना में बदतर स्थिति की सूचना दी - जनवरी 2022 के बाद से सबसे कम हिस्सा।
सरल शब्दों में इसका क्या मतलब है? अमेरिकी मुश्किल दौर से गुज़र रहे हैं। वे बढ़ती कीमतों और कर्ज़ को लेकर चिंतित हैं, लेकिन वे उम्मीद नहीं छोड़ रहे हैं। आशावाद की एक नाज़ुक भावना है - शायद इसलिए कि, वर्षों के आर्थिक तनाव के बाद, लोग एक नए सामान्य के साथ तालमेल बिठा रहे हैं। नौकरियाँ अभी भी मौजूद हैं। तनख्वाह, भले ही कम हो, फिर भी आ रही है। और कई लोगों को लग रहा है कि अगले साल हालात थोड़े बेहतर हो सकते हैं।
अब बड़ा सवाल यह है कि फेड आगे क्या करेगा। उनकी अगली नीतिगत बैठक सितंबर में होनी है, और निवेशक इस पर कड़ी नज़र रख रहे हैं कि क्या वे आखिरकार ब्याज दरों में कटौती शुरू करेंगे। अगर मुद्रास्फीति बढ़ती रही, तो फेड शायद हिचकिचाए। लेकिन अगर रोज़गार बाज़ार बहुत ज़्यादा ठंडा पड़ गया या कर्ज़ की समस्याएँ और बिगड़ गईं, तो उन्हें कार्रवाई करनी पड़ सकती है।
तब तक, सभी की निगाहें अर्थव्यवस्था की नब्ज़ पर टिकी रहेंगी — जो फिलहाल सतर्क लय के साथ धड़क रही है।