Juli bracht een verschuiving teweeg in de manier waarop Amerikanen naar inflatie en de arbeidsmarkt kijken, volgens nieuwe gegevens van de Federal Reserve Bank of New York. Simpel gezegd: mensen denken dat de prijzen in de nabije toekomst iets meer zullen stijgen, maar ze voelen zich ook iets beter over hun kansen om een baan te vinden en hun financiële situatie te verbeteren.
Laten we beginnen met inflatie – iets dat iedereen raakt. Of u nu uw tank vult, boodschappen doet of de huur betaalt, u heeft waarschijnlijk gemerkt dat de prijzen niet veel lijken te dalen. Uit de laatste enquête van de Fed bleek dat consumenten nu verwachten dat de inflatie het komende jaar 3,1% zal bereiken – een kleine stijging ten opzichte van de 3% die ze in juni voorspelden. De verwachtingen voor de langere termijn (drie en vijf jaar) bleven stabiel of stegen ook, waarbij de vijfjaarsvooruitzichten het hoogste niveau in meer dan een jaar bereikten.
Waarom is dit belangrijk? Omdat deze cijfers de beleidsmakers van de Federal Reserve ertoe kunnen aanzetten de rente langer hoog te houden. De Fed gebruikt rentetarieven om inflatie te temperen, en wanneer mensen hogere prijzen verwachten, kan dit hun gedrag beïnvloeden – waardoor de inflatie hardnekkiger wordt. Sommige Fed-functionarissen zijn voorzichtig geweest met het te snel verlagen van de rente, en deze nieuwe verwachtingen zouden die voorzichtigheid kunnen versterken.
Maar inflatie is niet het enige aspect van het plaatje. De arbeidsmarkt is een ander belangrijk element. Hoewel de krantenkoppen de laatste tijd tekenen van een afnemende aanwerving – en een toenemend aantal ontslagen in sommige sectoren – lieten zien, bleek uit de enquête van de Fed van juli dat meer mensen er vertrouwen in hadden om vrijwillig hun baan op te zeggen, een teken dat ze denken dat ze elders beter werk kunnen vinden. Ook het aantal mensen dat zei binnen drie maanden een nieuwe baan te kunnen vinden, is licht gestegen. Het is zeker geen bloeiende arbeidsmarkt, maar hij lijkt ook niet in te storten.
Toch blijven er uitdagingen bestaan. De toegang tot krediet – dat wil zeggen, de mogelijkheid om geld te lenen – is voor veel huishoudens moeilijker geworden. En het aantal mensen dat zich zorgen maakt dat ze de komende drie maanden hun minimale schuld niet kunnen afbetalen, is licht gestegen. Dat is niet verwonderlijk, gezien het feit dat veel gezinnen worstelen met stijgende rentetarieven, toenemende schulden en een zwakkere koopkracht.
Sterker nog, de consumentenschulden met ernstige betalingsachterstanden – wat betekent dat ze zeer laat betalen – bereikten het hoogste niveau sinds de eerste maanden van de pandemie. Vooral het aantal achterstanden op studieleningen is sterk toegenomen. En ondanks het optimisme op de arbeidsmarkt zijn de totale consumentenbestedingen in de eerste helft van het jaar gedaald. Dat is een waarschuwingssignaal voor de economie als geheel, aangezien de consumentenbestedingen een van de belangrijkste motoren zijn.
Maar niet alles is kommer en kwel. Interessant genoeg gaven meer huishoudens aan dat ze verwachten dat hun persoonlijke financiën het komende jaar zullen verbeteren. En minder mensen gaven aan er slechter aan toe te zijn dan een jaar geleden – het laagste percentage sinds januari 2022.
Wat betekent dit allemaal in simpele bewoordingen? Amerikanen balanceren op een koord. Ze maken zich zorgen over stijgende prijzen en schulden, maar ze geven de hoop niet op. Er heerst een broos gevoel van optimisme – misschien omdat mensen zich, na jaren van economische stress, aanpassen aan een nieuw normaal. Er zijn nog steeds banen. Hoewel de salarissen laag zijn, komen ze nog steeds binnen. En velen geloven dat het volgend jaar misschien wel iets beter gaat.
De grote vraag is nu wat de Fed nu gaat doen. Hun volgende beleidsvergadering staat gepland voor september en beleggers kijken nauwlettend of ze eindelijk de rente gaan verlagen. Als de inflatie blijft oplopen, aarzelt de Fed mogelijk. Maar als de arbeidsmarkt te veel afkoelt of de schuldenproblematiek verergert, moeten ze misschien wel ingrijpen.
Tot die tijd blijven alle ogen gericht op de economische pols – die voorlopig nog steeds voorzichtig blijft kloppen.