Juli innebar en förändring i hur amerikaner ser på inflation och arbetsmarknaden, enligt nya uppgifter från Federal Reserve Bank of New York. Enkelt uttryckt: folk tror att priserna kommer att stiga lite mer inom en snar framtid, men de känner sig också något bättre inför sina chanser att få ett jobb och förbättra sin ekonomiska situation.
Låt oss börja med inflationen – något som berör alla. Oavsett om du tankar bensin, handlar matvaror eller betalar hyra har du förmodligen märkt att priserna inte verkar sjunka mycket. Feds senaste undersökning visade att konsumenterna nu förväntar sig att inflationen kommer att nå 3,1 % under det kommande året – ett litet hopp från de 3 % som de förutspådde i juni. Förväntningarna på längre sikt (tre och fem år framåt) antingen hölls stabila eller kröp också uppåt, med femårsutsikterna som steg till sin högsta nivå på över ett år.
Varför spelar detta roll? Eftersom dessa siffror kan få Federal Reserves beslutsfattare att hålla räntorna högre längre. Fed använder räntor för att kyla ner inflationen, och när folk förväntar sig högre priser kan det påverka deras beteende – vilket gör inflationen mer stabil. Vissa Fed-tjänstemän har varit försiktiga med att sänka räntorna för tidigt, och dessa nya förväntningar kan förstärka den försiktigheten.
Men inflationen är inte den enda delen av bilden. Arbetsmarknaden är en annan viktig del. Medan rubriker på sistone har lyft fram tecken på avtagande anställningar – och ökande uppsägningar inom vissa sektorer – visade Feds juliundersökning att fler människor kände sig säkra på att sluta sina jobb frivilligt, ett tecken på att de tror att de kan hitta bättre arbete någon annanstans. Dessutom ökade antalet personer som sa att de trodde att de kunde hitta ett nytt jobb inom tre månader något. Det är inte en blomstrande arbetsmarknad på något sätt, men den verkar inte heller kollapsa.
Ändå kvarstår utmaningar. Tillgången till kredit – det vill säga möjligheten att låna pengar – har blivit svårare för många hushåll. Och antalet personer som oroar sig för att missa en minimiskuldbetalning under de kommande tre månaderna ökade. Det är inte förvånande med tanke på hur många familjer som brottas med stigande räntor, växande skulder och svagare köpkraft.
Faktum är att konsumentskulder i allvarliga förfallna betalningar – vilket innebär att betalningarna är mycket sena – nådde sin högsta nivå sedan pandemins första månader. Särskilt förfallna studielån har ökat kraftigt. Och trots optimismen på arbetsmarknaden har den totala konsumtionsutgiften minskat under första halvåret. Det är en varningssignal för den bredare ekonomin, eftersom konsumtionsutgiften är en av dess huvudmotorer.
Men allt är inte dystert. Intressant nog sa fler hushåll att de förväntar sig att deras privatekonomi kommer att förbättras under det kommande året. Och färre personer rapporterade att de hade det sämre jämfört med för ett år sedan – den lägsta andelen sedan januari 2022.
Vad betyder allt detta enkelt uttryckt? Amerikaner går på balansgång. De är oroliga för stigande priser och skulder, men de ger inte upp hoppet. Det finns en bräcklig känsla av optimism – kanske för att människor, efter år av ekonomisk stress, anpassar sig till en ny normalitet. Jobb finns fortfarande ute. Löner, även om de är tunna, kommer fortfarande. Och för många finns det en tro att saker och ting kanske bara blir lite bättre nästa år.
Den stora frågan nu är vad Fed kommer att göra härnäst. Deras nästa policymöte är planerat till september, och investerare följer noga för att se om de äntligen kommer att börja sänka räntorna. Om inflationen fortsätter att stiga kan Fed tveka. Men om arbetsmarknaden kyls ner för mycket eller skuldproblemen förvärras kan de behöva agera.
Fram till dess är alla ögon fästa på ekonomins puls – som för tillfället fortsätter att slå med försiktig rytm.