Julho trouxe uma mudança na forma como os americanos veem a inflação e o mercado de trabalho, de acordo com novos dados do Federal Reserve Bank de Nova Iorque. Em termos simples: as pessoas acreditam que os preços vão subir um pouco mais num futuro próximo, mas também se estão a sentir um pouco melhor em relação às suas hipóteses de conseguir um emprego e melhorar a sua situação financeira.
Comecemos pela inflação — algo que afeta toda a gente. Seja para encher o depósito de gasolina, comprar mantimentos ou pagar renda, provavelmente já reparou que os preços não parecem estar a cair muito. A última sondagem da Fed mostrou que os consumidores esperam agora que a inflação atinja os 3,1% no próximo ano — um pequeno salto em relação aos 3% previstos em junho. As expectativas para o longo prazo (três e cinco anos à frente) mantiveram-se estáveis ou também aumentaram, com a perspetiva de cinco anos a atingir o seu nível mais elevado em mais de um ano.
Por que razão isso importa? Porque estes números podem levar as autoridades da Reserva Federal a manter as taxas de juro mais elevadas durante mais tempo. A Fed utiliza as taxas de juro para conter a inflação e, quando as pessoas esperam preços mais elevados, isso pode influenciar o seu comportamento, tornando a inflação mais persistente. Algumas autoridades da Fed têm-se mostrado cautelosas quanto aos cortes de juros demasiado cedo, e estas novas expectativas podem reforçar essa cautela.
Mas a inflação não é a única parte do cenário. O mercado de trabalho é outra peça-chave. Embora as manchetes tenham destacado ultimamente sinais de abrandamento nas contratações — e de aumento dos despedimentos em alguns setores —, a sondagem de julho da Fed mostrou que mais pessoas se sentiam confiantes em deixar os seus empregos voluntariamente, um sinal de que acreditam que podem encontrar um trabalho melhor noutro lugar. Além disso, o número de pessoas que disseram acreditar que poderiam encontrar um novo emprego dentro de três meses aumentou ligeiramente. Não é um mercado de trabalho em expansão, de todo, mas também não parece estar em colapso.
Ainda assim, os desafios mantêm-se. O acesso ao crédito — ou seja, a capacidade de pedir dinheiro emprestado — tornou-se mais difícil para muitas famílias. E o número de pessoas preocupadas em não pagar o mínimo da dívida nos próximos três meses aumentou gradualmente. Isto não é surpreendente, considerando quantas famílias estão a lutar com o aumento das taxas de juro, dívidas crescentes e poder de compra mais fraco.
De facto, a dívida dos consumidores com incumprimentos graves — ou seja, com pagamentos muito atrasados — atingiu o seu nível mais elevado desde os primeiros meses da pandemia. A inadimplência nos empréstimos estudantis, em particular, disparou. E, apesar do otimismo do mercado de trabalho, os gastos gerais dos consumidores diminuíram durante o primeiro semestre do ano. Este é um sinal de alerta para a economia em geral, uma vez que os gastos dos consumidores são um dos seus principais motores.
Mas nem tudo são pessimismo. Curiosamente, mais famílias disseram esperar que as suas finanças pessoais melhorem no próximo ano. E menos pessoas relataram estar em pior situação em relação ao ano anterior — a proporção mais baixa desde janeiro de 2022.
O que significa tudo isto em termos simples? Os americanos estão a caminhar na corda bamba. Estão preocupados com o aumento dos preços e da dívida, mas não estão a perder a esperança. Existe um frágil sentido de otimismo — talvez porque, após anos de stress económico, as pessoas se estão a adaptar a um novo normal. Ainda há empregos disponíveis. Os salários, embora escassos, continuam a chegar. E, para muitos, existe a crença de que as coisas podem melhorar um pouco no próximo ano.
A grande questão agora é o que a Fed fará a seguir. A próxima reunião de política monetária está marcada para Setembro, e os investidores estão a observar atentamente para ver se finalmente vão começar a cortar as taxas de juro. Se a inflação continuar a subir, a Fed pode hesitar. Mas se o mercado de trabalho arrefecer muito ou os problemas de dívida se agravarem, talvez seja necessário agir.
Até lá, todos os olhos se mantêm postos na economia — que, para já, continua a bater a um ritmo cauteloso.