Der Klimawandel dürfte verheerende Auswirkungen auf die Herz-Kreislauf-Gesundheit in den Vereinigten Staaten haben. Laut einer neuen Studie wird sich die Zahl der Todesfälle durch extreme Hitze bis zur Mitte des Jahrhunderts voraussichtlich fast verdreifachen. Die von den National Institutes of Health unterstützte Studie zeigt, dass die Häufigkeit sehr heißer Tage, die durch die globale Erwärmung verursacht werden, das Risiko hitzebedingter kardiovaskulärer Todesfälle erheblich erhöhen wird. Die Studie prognostiziert, dass der jährliche Durchschnitt der in den letzten Jahren registrierten 1.651 Todesfälle bis zur Mitte des Jahrhunderts auf 4.320 ansteigen wird. Es wird erwartet, dass ältere Erwachsene und schwarze Menschen, die bereits mit gesundheitlichen Ungleichheiten konfrontiert sind, am meisten unter dieser klimabedingten Krise leiden werden.
Extreme Hitze stellt eine allgemeine Gefahr für die Gesundheit dar und belastet das Herz-Kreislauf-System zusätzlich, insbesondere bei Menschen mit Vorerkrankungen wie Herzerkrankungen. Wenn die Temperaturen steigen, muss das Herz härter arbeiten, was die Wahrscheinlichkeit von Herzinfarkten, Schlaganfällen und anderen lebensbedrohlichen Episoden erhöht. Unter diesen schwierigen Umständen sind ältere und schwarze Erwachsene aufgrund chronischer Krankheiten und sozioökonomischer Faktoren, einschließlich des fehlenden Zugangs zu Klimaanlagen, noch größeren Risiken ausgesetzt.
Sameed Khatana, Assistenzprofessor für Medizin an der University of Pennsylvania und Mitautor der Studie, betont den dringenden Handlungsbedarf und erklärt, dass „die gesundheitlichen Belastungen durch extreme Hitze innerhalb der USA weiter zunehmen werden.“ „Da extreme Hitze unterschiedliche Bevölkerungsgruppen überproportional betrifft, verschärft sie auch die bestehenden gesundheitlichen Ungleichheiten und vertieft die sozialen Ungleichheiten weiter.
Um zu ihren Vorhersagen zu gelangen, analysierten Khatana und seine Co-Autoren Daten auf Kreisebene von 2008 bis 2019 und legten eine Basislinie für die Sommermonate in den angrenzenden 48 Bundesstaaten fest. Sie untersuchten den Zusammenhang zwischen extremer Hitze (definiert als Tage mit einem Hitzeindex von 90 °F oder mehr) und kardiovaskulärer Mortalität und berücksichtigten dabei auch die Luftfeuchtigkeit und prognostizierte Bevölkerungsveränderungen. Mithilfe einer mittelfristigen Klimaemissionsprojektion modellierten die Forscher, wie die Hitze zunehmen würde, und berechneten deren Auswirkungen auf die Sterblichkeit. Sie stellen fest, dass bei einem starken Anstieg der Emissionen die Zahl der Todesopfer weiter auf 5.491 Personen ansteigen könnte.
Angesichts dieser alarmierenden Erkenntnisse plädieren Khatana und sein Team für Infrastrukturverbesserungen, um Gemeinden bei der Anpassung an die heißere Zukunft zu unterstützen. Dieses Papier unterstreicht die wachsende Zahl von Medizinern, die Bedenken hinsichtlich der schädlichen Auswirkungen übermäßiger Hitze auf die öffentliche Gesundheit und ihres Potenzials zur Aufrechterhaltung bestehender Ungleichheiten äußern. Im vergangenen Sommer erlebte Europa rekordverdächtige Temperaturen, die zu über 60.000 vorzeitigen Todesfällen führten, wie aus einer im Juli veröffentlichten Studie hervorgeht.
Da die Bedrohung durch den Klimawandel zunimmt, sind dringend Maßnahmen erforderlich, um seine Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit abzumildern. Richtlinien und Investitionen sollten gerechte Maßnahmen zum Schutz gefährdeter Bevölkerungsgruppen priorisieren, wie z. B. die Verbesserung des Zugangs zu Klimaanlagen, die Einrichtung von Kühlzentren und die Umsetzung städtebaulicher Strategien, die den städtischen Wärmeinseleffekt abmildern. Durch die Bekämpfung der Ursachen und Folgen extremer Hitze können Gesellschaften auf eine nachhaltigere und gerechtere Zukunft hinarbeiten.